Микола Васильович Гоголь зробив неоціненний вплив на російську літературу. Він показав російському читачеві не лише свою рідну Україну, але і Петербург, і життя маленьких повітових міст. І скрізь він описував не тільки богемних поміщиків і чиновників, а й життя простих "маленьких" людей. При цьому він намагався перемогти зло в людях, "вилікувати" їх від пороків, використовуючи для цього найсильніша зброя і ліки - його сміх. Гоголем захоплювалися багато, але були також люди, що лають його твори, але ніхто так до кінця і не зрозумів тієї незвичайної таємниці його душі, якою наповнені його твори.
Значну частину свого життя Гоголь провів у Петербурзі. Це не могло не відбитися на його творах. У дуже багатьох з них присутній образ Петербурга. Гоголь написав навіть цілий цикл петербурзьких повістей. І скрізь це таємничий чарівне місто, повний всякої чортівні. Тут легко оживають будинку та речі, люди ходять і розмовляють самі з собою, а звичайний ніс може запросто втекти від свого господаря і роз'їжджати по місту в екіпажі, немов чиновник. Володимир Набоков писав: "Головне місто Росії був збудований геніальним деспотом на болоті і на кістках рабів, гниючих в цьому болоті: тут-то і корінь його дивацтва - і його початковий порок". Петербург у Гоголя - це нереальне, піклування царство чинів і речей, царство розкоші і влади, де "маленькі люди" зникають безслідно, не залишаючи про себе ніякої пам'яті.
Одним з перших творів Гоголя, в яких присутній образ Петербурга, є повість "Ніч перед Різдвом", що увійшла до циклу "Вечори на хуторі біля Диканьки". Тут ми бачимо Петербург очима Вакули, немов у пекло прилетів сюди на межі. Петербург представляється нам чимось неймовірним. Вакула просто приголомшений його сяйвом і грюкотом. Гоголь показує Петербург через звуки і світло. Стукіт копит, звук коліс, тремтіння мостів, свист снігу, крики візників, політ карет і саней - просто неймовірне мерехтіння і суєта. У цьому казковому світі Вакулі здається, що оживають навіть вдома і дивляться на нього з усіх сторін. Можливо, схожі враження відчував і сам Гоголь, коли вперше приїхав до Петербурга. Про надзвичайно яскравому світлі, що виходив від ліхтарів, Вакула каже: "Боже ти мій, яке світло! У нас вдень не буває так ясно ". Палац тут просто казковий. Усі речі в ньому дивні: і сходи, і картина, і навіть замки. Люди в палаці теж казкові: все в атласних сукнях або золотих мундирах. Вакула бачить один блиск і більше нічого. У "Ночі перед Різдвом" Петербург яскравий, сліпучий, приголомшуючий і неймовірний у всьому.
Зовсім іншим виглядає Петербург в комедії "Ревізор". Тут він вже набагато більш реальний. У ньому немає тієї казковості, яка присутня в "Ночі перед Різдвом", це вже практично справжнє місто, в якому чини і гроші вирішують все. В "Ревізорі" ми зустрічаємо дві розповіді про Петербурзі - Осика і Хлестакова. У першому випадку це розповідь про нормальний Петербурзі, який бачить слуга дрібного чиновника. Він не описує якийсь неймовірної розкоші, але говорить про реальні розвагах, доступних йому і його господаря: театри, які танцюють собаки і катання на візнику. Ну а що йому подобається найбільше, так це те, що всі люди розмовляють дуже ввічливо: "галантерейні, чорт візьми, обходження!" Зовсім інший Петербург малює нам Хлєстаков. Це вже не Петербург з купцями і танцюючими собаками, а Петербург з чиношанування і неймовірною розкішшю. Це Петербург мрії дрібного чиновника, який хоче стати генералом і пожити на широку ногу. Якщо спочатку він просто привласнює собі чин вище, то в кінці його розповіді він вже практично фельдмаршал, і його перебільшення досягають воістину неймовірних масштабів: суп, який приїхав на човні з Парижа, семісотрублевий кавун. Загалом, Петербург у мріях Хлестакова - це місто, де в нього багато грошей і високий чин, тому він живе в розкоші і всі його бояться і шанують.
Кілька іншим зображений Петербург у повісті "Шинель". Це місто, в якому "маленькі люди" зникають безслідно. У ньому одночасно існують вулиці, де і вночі світло, як вдень, з живуть на них генералами, і вулиці, де помиї виливають прямо з вікон, тут мешкають Башмачкін. Перехід від одних вулиць до інших Гоголь змалював через їх висвітлення і шинелі чиновників: якщо на бідняцьких вулицях освітлення "худе" і комір на шинелі із куниці рідкість, то чим ближче до багатих районах, тим яскравіше стає світло ліхтарів і тим частіше трапляються боброві коміри. У "Шинелі" описується вільне проведення часу дрібних чиновників та інших бідних людей. Так, деякі йшли в театр або на вулицю, інші на вечір, а треті до якого-небудь іншого чиновника пограти в карти і попити чаю. Дворові ж і "всякі" люди сиділи вечорами у невеликих лавочках, проводячи час за балачками і плітками. Про все це Гоголь розповідає в протиставлення Акакія Акакієвича, у якого все розвага полягала в переписуванні паперів. Багаті люди теж їздять в театр, гуляють по вулицях, грають в карти, тільки квитки вони купують дорожче, одягаються трохи краще і, граючи в карти, п'ють не тільки чай, але і шампанське.
Це наче два світи одного міста. Вони дуже схожі, але в той же час відмінностей між ними не менше. Ці два світи зустрічаються в кабінеті у значної особи як Акакія Акакійовича і самого значного особи. І під час цієї зустрічі значна особа одним своїм виглядом і голосом мало не вбило нещасного Акакія Акакійовича. Так і багата частина міста за допомогою своїх грошей повністю підпорядковує собі бідну. Бідна частина Петербурга - це наче тінь другий, багатої частини. Вони мають схожі обриси, але тінь сірка і не барвиста, тоді як сам багате місто переливається всіма кольорами веселки.
Найнеймовірніший Петербург Гоголь змалював у "Мертвих душах". Це абсолютно нереальний диявольський місто. Тут мости, немов чорти, висять у повітрі, не торкаючись землі. Штори та гардини кусаються. Це, як каже поштмейстер, казкова Шехерезада. Цей Петербург немов центр землі: тут ніби зібралися всі країни світу. Килими поштмейстер називає Персією, а не перськими. У приймальні Копєйкін боїться штовхнути ліктем Америку чи Індію: поштмейстер, правда, каже, що це вази, але ж зроду ні в Америці, ні в Індії ваз порцелянових не робили. Обідає ж капітан у "Лондоні". Люди тут теж різні: і росіяни, і французи, і англійці. Довкола все потопає в розкоші: дзеркала, мармур, вази, срібний посуд, кавун за сто рублів. Кругом якесь диявольське нагромадження людей і речей. Та й самого Копєйкіна поштмейстер порівнює то з совою, то з пуделем, то з чортом. Навіть швейцар тут схожий на моржа. Від усього цього складається враження, що Петербург - це диявольський місто, в якому "начальник" - повноправний правитель, хоча й існує. "Вище начальство". У нього в приймальні сидять не тільки бідні люди, на зразок Копєйкіна, але і "еполети" і "аксельбанти".
Петербург "Мертвих душ" - це дивний привид справжнього міста, це саме те місто на кістках, про який написав Набоков. У ньому речі такі ж живі, як і люди. Петербург надзвичайне місто. З одного боку, це холодний, похмурий кам'яне місто, але з іншого - це центр культури. Петербург часто затопляла Нева, немов змиваючи з нього накопичилися пороки.
Внутрішній світ Петербурга може бачити не кожен, а тільки деякі, особливі люди. Одним з таких людей і був Гоголь. Він побачив у цьому місті те, що століттями не помічали живуть тут люди. Набоков писав: "Петербург виявив всю свою примхливість, коли по його вулицях став гуляти самий химерний чоловік у всій Росії".