До теми Петербурга зверталися багато поети та письменники. У російській літературі це місто з моменту свого виникнення сприймався не тільки як нова столиця, а й як символ нової Росії, символ її майбутнього. Проте ставлення до Петербургу в російській свідомості завжди було двоїстим. Одні бачили в ньому гордий "град Петров", інші - прокляте місто, випадково виник над водною безоднею наперекір стихії і розуму. А. С. Пушкін одним з перших показав суперечливий образ Петербурга, "міста пишного, міста бідного". У поемі "Мідний вершник" північна столиця, що стала пам'ятником відважним задумам великого імператора, забирає останню надію у Євгена. За парадними пишністю Петербурга ховається холодний, жорстокий світ людського безправ'я. Місто байдужий до долі "маленької людини".
Ця думка отримала блискучий розвиток у творчості М. В. Гоголя. Автор "Носа", "Записок божевільного", "Невського проспекту", "Шинелі" створив художній образ столиці, в якому виражена соціальна і моральна суть міста. Гоголівський Петербурга - місто жебраків чиновників, майстрових, бідного люду - протистоїть парадному блиску Невського проспекту. Краса головної вулиці примарна і оманлива. Вона не може приховати убогості і трагізму життя більшої частини міста, жахливої вивороту столиці. "О, не вірте цьому Невському проспекту! .. Всі обман, всі мрія, все не те, чим здається! "- Вигукує М. Гоголь. За зовнішньою нарядністю завжди чисто підметений тротуарів Невського проспекту, за яким йдуть низки карет і потоки щегольски виряджених перехожих, ховаються розбиті мрії, втрачені ілюзії, покалічені людські долі. Кінчає життя самогубством художник Піскарьов, який не витримав зіткнення з реальним Петербургом. У місті, де цінуються тільки багатства і чини, де торжествує самовдоволена вульгарність, гине талант ще одного художника - Чарткова, розтратив даремно свій великий дар, проміняв натхнення на гаманець, туго набитий монетами.
Але вороже все відноситься Петербург до "маленької людини". У "Записках божевільного" М. Гоголь словами одного з знедолених героїв, чиновника Поприщина, розкриває суперечливість і несправедливість суспільного устрою: "Все, що є кращого у світі, все дістається або камер-юнкерам, або генералам". Атмосфера байдужості і жорстокості зводить Поприщина з розуму. Але його свідомість настільки спотворено хибними цінностями Петербурга, що в своїх хворобливих мріях він бачить себе таким ж, як ті, з чиєї вини доводиться страждати бідним чиновникам. Поприщін сам хоче розпоряджатися людськими життями, прагне потрапити в ранг тих, кому "все дозволено". Його збуджений розум народжує образ Фердинанда VIII, з яким герой ототожнює себе.
Не менш драматична доля іншого петербурзького жителя - Акакія Акакійовича Башмачкіна, "вічного титулярного радника", в якому безглузда канцелярська служба вбила всяку живу думку. Єдина мета його життя - нова шинель. Він думає про неї, як інша людина - про любов, про сім'ю. Заради неї герой йде на позбавлення і напівголодне існування. Не було людини щасливіше Акакія Акакійовича, коли кравець приніс йому шинель. Але радість виявилася недовгою: вночі його пограбували. Ніхто з оточуючих не бере участі в нещасливому чиновника. Даремно шукає допомоги Башмач-кін і у "значного особи". Самотній, відкинутий усіма, доведений до відчаю, він вмирає від простуди. Причина його хвороби не холод петербурзької зими, а, швидше, людське байдужість. Злочинне бездушність проявляє Петербург і до капітана Копейкіна. Суспільство виявилося черствим і бездушним по відношенню до героя Вітчизняної війни 1812 року, інваліду, що позбувся всіх засобів до існування.
Петербург Н. В. Гоголя - це місто, в якому фантастичне і реальне перебувають у нерозривній єдності. Тут можливі самі незвичайні події. Зниклий ніс майора Ковальова живе власним життям і до того ж має більш високий чин, ніж його господар. Всі зрушено у світі. Усюди панує хаос, руйнуються звичні уявлення про добро і зло, головним достоїнством стає не честь, а чин. Місто здатний принизити людину до того рівня, коли він вже перестає помічати ступінь свого падіння. Пирогов залишається самовдоволеним, не бентежачись прочуханкою, влаштованої йому за залицяння. В. Бєлінський писав: "Піскарьов і Пирогов - який контраст! .. О, який сенс криється в цьому контрасті! І яку дію виробляє цей контраст! Піскарьов і Пирогов, один в могилі, другий - задоволений і щасливий, навіть після невдалого залицянні і жахливих побоїв! "Такий Петербург, місто" хрестів і зірок ": кращі гинуть, вульгарні і обмежені процвітають.
Дуже точно помічає А. Герцен одну важливу особливість північної столиці: "У долі Петербурга є щось трагічне, похмуре, величне". Ця думка приходить на думку при знайомстві з творами М. В. Гоголя.