Лев Ілліч Мечников народився 18 (30) травня 1838 року в Санкт-Петербурзі. З серпня 1850 став вихованцем Училища правознавства, де навчався до 1852 року. Продовжити навчання завадила хвороба - коксит. Повернувся додому - до Харківської губернії, село Панасівка.
Був здібним хлопчиком, але вчитися не хотів .. У 1853 р намагався втекти "на війну" - в Молдавію і Валахію, куди вступили російські війська, але невдало: зловили на полтавській дорозі. У Харкові ж, в університетському саду, він стрілявся через дочку одного з викладачів гімназії і був легко поранений у руку. З гімназії настійно просили забрати сина і готувати його до вступу в університет будинку.
У 1855 році Мечников вступив на медичний факультет Харківського університету. Провчився, проте, всього один семестр.
Восени 1856 року батьки відправили його до Петербурга, де вступив на арабсько-турецько-персько-татарське відділення факультету східних мов Петербурзького університету. І, крім того, відвідував ще класи Академії мистецтв, вважаючи своє покликання в живописі. Але він був студентом матеріально залежним від присилання грошей з Панасівка. Батько ж про живопис і чути не хотів, вважаючи і другого сина шлях, подібний до того, на який ступив і старший син, Іван, який на той час був уже чиновником Морського міністерства. У результаті Мечников провчився в університеті всього 3 семестри. Через петербурзьких родичів йому вдалося влаштуватися перекладачем в дипломатичну місію генерала Б. П. Мансурова на Близький Схід. Метою місії було пристрій подвір'їв для російських прочан на святій горі Афон і граді Єрусалимі. Однак Мечников не дослужився до кінця експедиції і був відсторонений від служби за карикатури на начальство, а також за дуель з паном, який надав ці карикатури особисто Мансурову.
Повернувшись до Росії, Мечников успішно складає іспити на фізико-математичному факультеті Петербурзького університету. Однак незабаром їде жити до Венеції.
У Венеції Мечников втягнувся в політику і бився в рядах "тисячі Гарібальді". Був поранений.
У нього з'являється нове коло знайомих: А.А. Герцена, М.А. і А.А. Бакунін, П.П. Забелло, Г.Г. Мясоєдов, В.О. Ковалевський.
У Флоренції Мечников влаштував своє особисте життя, уклавши цивільний шлюб з Ольгою Ростиславівною Скарятіной.
У 1864 році Мечников переїжджає з дружиною та падчеркою до Женеви - туди переміщався європейський центр російської еміграції. Зустрічається з А.І. Герценом.
У 1860-х рр.. спільно з Шевельовим і Огарьовим пише "Землеописание для народу" - перший досвід Мечникова в написанні географічних творів.
У квітні 1866 року Мечников опублікував у "Колоколе" статтю "Прудонова нова теорія власності". У ній він відзначив як двоїстість прудоновскіх положень (власність за Прудону - не тільки крадіжка, але й свобода), так і те, що власність - лише одна з форм володіння.
Погляди Мечникова ще формувалися, але його симпатії вже визначилися, і область його інтересів коротко можна сформулювати так: народи живуть на Землі, чому відбувається історія.
У 1870 році Мечников почав активно писати для журналу "Дело". Спочатку літературознавчі статті про В. Гюго, О. Дюма, потім більш серйозні.
У 1871 р. він співчутливо поставився до Паризької комуни і допомагав біженцям.
У 1872 р. брав участь в Гаазькому конгресі Інтернаціоналу і прилучився до Бакуніну, твердо вважаючи себе анархістом.
У 1874 році він переїжджає в Токіо. Викладає російською відділенні Токійської школи іноземних мов. Мечников прожив у Японії більш ніж півтора року і виїхав з-за сирого клімату.
1877 р. - у журналі "Дело" виходить його стаття "Виворіт цивілізації". Коли європейські завойовники, купці й місіонери проникають в яку-небудь віддалену країну, населену більш-менш первісними племенами, населення починає швидко розкладатися фізично і морально, вироджуватися і, нарешті, вимирати цілими родинами, родами і громадами.
У 1881 році виходить його книга "Японська імперія" - твір географічної літератури, що включає опис природи та її використання в господарській діяльності населення; географічне огляд окремих частин країни; характеристику народу, його побуту, культури. Книга включала багато карт і малюнків, виконаних у японському стилі. Три частини книги були із заголовком: "Країна", "Народ", "Історія". Таким чином, була оприлюднена теорія Мечникова про нерозривність середовища і людей в історії.
1883 - рада Невшантельского кантону запропонував Л.І. Мечникову місце професора географії та статистики в Лозаннському університеті.
У 1884 році виходить його стаття "Школа боротьби в соціології", в якій йде мова про соціал-дарвінізм, тобто визнання за законом боротьби за існування права здійснюватися не тільки в біологічному середовищі, а й у соціальній.
З 1886 року - почесний член Невшантельского Географічного Товариства (разом з Е. Реклю).
Основна книга Мечникова ("Цивілізація і великі історичні ріки") вийшла в світ уже після його смерті в 1889 році в Парижі завдяки зусиллям Е. Реклю. У цій книзі Мечников вирішував три проблеми: 1. Як з'явилося людське суспільство і цивілізація взагалі. 2. Які шляхи розвитку земних цивілізацій. 3. Якими були цивілізації епохи підневільних спілок.
Дану роботу його змусила написати нова ера в географії (кінець XIX - початок ХХ століття), коли в загальних рисах було завершено опис земної кулі, і з'явилася необхідність у створенні теоретичної частини географії. У першій половині XIX століття її розробкою зайнявся Гумбольдт, однак, наступне покоління його не підтримала. Географія стала розпадатися на швидко розвиваються приватні дисципліни. У результаті Мечников історико-соціологічну концепцію про вплив географічного середовища на соціальне життя. У ній він розкрив активну роль людини у перетворенні природи, тобто людина для нього не стільки мешканець планети, скільки її перетворювач.
Цивілізація по Мечнікову зароджується в специфічних географічних умовах. Синтезом усіх фізико-географічних умов Мечников вважав річки, отже, виникнення древніх цивілізацій на берегах великих історичних річок не могло бути випадковим. Історичні річки - Ніл, Тигр і Євфрат, Інд і Ганг, Янцзи і Хуанхе - відрізняються від інших тим, що "звертають зрошувані ними області то в родючі житниці, що живлять мільйони людей за працю кількох днів, то в заразні болота, всіяні трупами незліченних жертв ". "Під страхом неминучої смерті ріка-годувальниця змушувала населення з'єднувати свої зусилля на загальній роботі, вчила солідарності, хоча б у дійсності окремі групи населення ненавиділи один одного". У зв'язку з цим він виділяв 3 стадії розвитку цивілізації:
1. Річковий етап - нижчий період.
2. Морський етап (Середземномор'я).
3. Океанічний - з розвитком товарно-грошових відносин.
В основі у Мечникова лежала певна стадія вироблення солідарності географічних спільнот під впливом географічного середовища.
Цінність і корисність річок залежали не тільки від їх природних даних, але і від самої людини, від того, як він, об'єднавшись, вмів їх використовувати для збереження власного життя.
Зародившись на берегах великих рік і зміцнівши, цивілізація, в кінці кінців, переставала бути вузьконаціональною, вона розвивалася, ускладнювалася і поширювалася. Цьому історичному процесу сприяли набіги войовничих племен, тривалі війни; свою роль грали каравани купців, що встановлювали не тільки перші торгові, а й культурні відносини.
Отже, Мечников:
1. Розробив історико-соціологічну концепцію про вплив географічного середовища на соціальне життя;
2. Намагався створити теорію суспільного прогресу, спираючись на природничо-наукові знання, на розуміння прогресу в біології;
3. У своїй історико-соціологічної концепції розкрив активну роль людини у перетворенні природи;
4. Розвивав, як і Реклю, поняття культурної географічного середовища (і взагалі географічного середовища);
5. Основним двигуном історії вважав географічний чинник, але, на відміну від детерміністами, цей чинник діє у нього в результаті праці.