Друга половина XVII століття період розвитку класицизму у французькій архітектурі. Це епоха абсолютизму, коли придворне стає синонімом національного, як сама особистість короля втіленням держави.
Абсолютизм як державна система виступає носієм розумного начала в культурі та мистецтві, надаючи найширші можливості художньої реалізації високих ідеалів раціоналізму у формах небаченого ще пишноти резиденції короля-Сонця. Так створюється Версаль ідеальне втілення абсолютизму в архітектурі і високий візьме устремління архітектурного генія нації до створення досконалих форм світу природи відповідно до законів людського розуму.
Палац і парк Версаля один з видатних архітектурних ансамблів в історії світового зодчества. Планування великого парку, території, пов'язаної з Версальським палацом, є вершиною французького паркового мистецтва, а сам палац першокласним пам'ятником архітектури.
Над цим ансамблем працювала плеяда блискучих майстрів. Вони створили складний їм закінчений архітектурний комплекс, що включає в себе монументальна будівля палацу і цілий ряд паркових споруд "малих форм", і, головне, винятковий за своєю композиційною цілісності парк.
Версальський ансамбль являє собою найвищою мірою характерне і яскраве твір французького класицизму XVII століття. Історія парку і палацу тісно пов'язана з розвитком абсолютизму.
Будівництво Версаля було задумано і здійснено в другій половині XVII століття, коли абсолютизм досяг вищого ступеня своєї могутності. Останні роки царювання Людовіка XIV роки кризи абсолютизму і початок його занепаду є також періодом кризи Версаля.
У будівництві виражені ідеї прогресивної для свого часу централізованої монархії, яка покінчила з феодальною роздробленістю держав і об'єднала Францію. Соціальна перебудова була пов'язана і з її господарським розвитком. Ці господарські успіхи Франції, передової країни XVII століття, відбилися і в самій техніці будівництва Версаля.
Так, наприклад, Дзеркальна галерея палацу була не тільки вираженням пошуків нових просторових і світлових рішень, вона повинна була демонструвати досягнення французької скляної промисловості, її перших перемог над Венецією. Три верхніх проспекту це не тільки завершення палацової перспективи, але і пам'ятник дорожнього будівництва.
Нарешті, фонтани і басейни Версальського парку слід визнати значним технічним досягненням епохи, так само як і прориття знаменитого Лангедонского каналу. Ідея єдності, порядку, системи ось що протиставляв французький абсолютизм роздробленості феодальних князів.
У формах мистецтва це позначали: почуття міри, тектонічна ясність, представництво, подолання інтимності, властивої французькій архітектурі XVI початку XVII століть.
Мистецтво Версаля є вираженням закінченого і послідовного світогляду епохи класицизму. Версаль як архітектурно парковий ансамбль виник не відразу, він не був створений одним будівельником подібно до багатьох палацам XVII-XVIII століть, йому наслідували.
Старовинні хроніки повідомляють, що на початку XVII століття Версаль був селищем з 500 чоловік населення, на місці майбутнього палацу тоді височіла млин, а кругом лежали поля і нескінченні болота. У 1624 році був збудований за дорученням Людовіка XIII архітектором Філібера Ле Руа маленький мисливський замок поряд з селом, званої Версаль. Біля неї знаходився середньовічний напівзруйнований замок володіння будинки Гонді. Сен-Симон називає цей древній Версальський замок "картковим будиночком" Цей замок був перебудований у найближчі роки за розпорядженням короля архітектором Лемерсье. У цей же час Людовик придбав ділянку Гонді разом з напівзруйнованим палацом архієпископа і зніс його для розширення свого парку. Невеликий замок знаходився в 17 кілометрах від Парижа. Це було П-подібна в плані споруду з ровом. Перед замком розташовувалися чотири корпуси з каменю та цегли з металевими гратами на балконах. Двір старого замку, що отримав надалі назву Мармурового, зберігся до сьогоднішнього дня. Перші сади Версальського парку були розбиті Жаком Буассо і Жаком де Менуар.
У 1662 році Версаль почав будується за планом Ленотра. Андре Ленотр (1613-1700) до цього часу вже прославився як будівельник заміських маєтків з регулярними парками (у Во-ле-Віконт, Со, Сен-Клу та ін.) Цікаво, що резиденцією у Во-ле-Віконт, виконаної з надзвичайною розкішшю, володів впливовий інтендант Фуке. Король ставився до нього вороже і замкнув його у в'язницю. Таким чином творці парку і замку Во-ле-Віконт, Ленотр і Ліво, були залучені до будівництва Версаля. Архітектура маєтку Фуке була прийнята в якості зразка для Версаля.
Зберігши палац Фуке, король вивіз із нього все, що иожно було зняти і відвезти, аж до апельсинових дерев і мармурових статуй парку. Ленотр почав з будівництва міста, в якому повинні були розміститися придворні Людовіка XIV і численний штат палацової прислуги і військової охорони. Місто був розрахований не тридцять тисяч жителів. Його планування підпорядковувалася трьом променевим магістралях, які розходилися від центральної частини палацу в трьох напрямах: у Со, Сен-Клу, Париж.
Незважаючи на пряму аналогію з римським трехлучіем, версальська композиція значно відрізнялася від свого італійського прототипу. У Римі вулиці розходилися від площі дель Пополо, у Версалі ж вони стрімко сходилися до палацу. У Римі ширина вулиць була менше тридцяти метрів, у Версалі близько ста. У Римі кут, утворений між трьома магістралями, був рівний 24 градусам, а у Версалі 30 градусів і так далі. Для якнайшвидшого заселення міста Людовик XIV роздавав під забудову ділянки всім бажаючим (зрозуміло, дворянам) за подібну ціну з єдиною умовою будувати будівлі в єдиному стилі і не вище 18,5 метрів, тобто рівня входу в палац.
Будівництво резиденції склалося за кілька періодів. У 1661 році перебудову маленького замку Людовика XIII доручили архітекторові Ліво, одному з найкращих зодчих епохи. Оновлювалося декоративне оздоблення палацу, будувалася Оранжерея. У 1668-1671 роках замок був забудований новими приміщеннями таким чином, що стіни корпусів, що утворюють Мармуровий двір, що виходив на схід, зберігалися; стіни ж зовнішніх фасадів замку в значній своїй частині були знищені. У результаті цього західний, парковий фасад подовжився втричі, причому Ліво забудував старий корпус лише в першому поверсі, його верхні два поверхи виходили тепер на терасу, що створювала рід пропилей, які з'єднували парк з Мармуровим двором. Південний і північний фасади теж подовжилися за рахунок двох вишуканих за формами корпусів. У північній, новій прибудові розмістили сходи Послів, а в південній сходи Королеви.
Ліво помер, не закінчивши оформлення передньої частини палацу, яку здійснив Франсуа Д'Обре, поставив по лінії східних торців палацу грати з двома павільйонами. Так був утворений "Королівський двір". В результаті другого будівельного циклу Версаль склався в цілісний палацово-парковий ансамбль, що являє собою чудовий приклад синтезу мистецтв архітектури, скульптури, і садово-паркового мистецтва французького класицизму XVII століття.
Однак після смерті кардинала Мазаріні Версаль, створений Лево, став здаватися недостатньо величним, щоб висловлювати ідею абсолютної монархії. Тому для перебудови Версаля був запрошений Жюль Ардуен Мансар, найбільший архітектор кінця сторіччя, з ім'ям якого пов'язаний третій будівельний період в історії створення цього комплексу. Мансар ще бельше збільшив палац, звівши два крила довжиною по п'ятсот метрів кожне під прямим кутом до південного і північного фасадів палацу. У північному крилі він помістив церква (1699-1710), вестибюль якої закінчував Робер де Котт. Крім того, Мансар надбудував над терасою Ліво ще два поверхи, створивши вздовж західного фасаду Дзеркальну галерею, що замикається залами Війни і Миру (1680-1886). На осі палацу в бік під'їзду в другому поверсі Мансар помістив королівську спальню з виглядом не місто і кінну статую короля, поставлену пізніше в точці сходу тризуба доріг Версаля.
У північній частині палацу розміщувалися покої короля, у південній королеви. Мансар побудував також два корпуси Міністрів (1671-1681), які утворили третій, так званий "двір Міністрів", і поєднав ці корпуси багатою золоченій гратами. Все це зовсім змінило вигляд споруди, хоча Мансар залишив ту ж висоту будівлі. Пішли контрасти, свобода фантазії, нічого не залишилося, крім протяжної горизонталі триповерхового споруди, єдиного в ладі своїх фасадів з цокольним, парадним і аттикового поверху. Враження грандіозності, яке виробляє ця блискуча архітектура, досягнуто великим масштабом цілого, простим і спокійним ритмом всієї композиції. Мансар вмів поєднувати різні елементи в єдине художнє ціле.
Він володів дивовижним почуттям ансамблю, прагнучи до строгості в обробці. Наприклад, у Дзеркальній галереї застосовує єдиний архітектурний мотив рівномірне чергування простінків з отворами. Така класицистична основа створює відчуття ясної форми. Завдяки Мансару розширення Версальського палацу Придибало закономірний характер. Прибудови отримали міцну взаємозв'язок з центральними корпусами.
Ансамбль, видатний за архітектурно-художнім якостям, був вдало завершений і справив великий вплив на розвиток світової архітектури. Творцями палацу були не одні Ліво і Мансар. Під їх керівництвом працювала значна група архітекторів. З Ліво працювали Лемюе, Дорбай, П'єр Гіттар, Брюан, П'єр Коттар і Блондель. Головним помічником Мансара був його учень і родич Робер де Котт, який продовжував керувати будівництвом після смерті Мансара в 1708 році. Крім того у Версалі працювали Шарль Давіле і Лассюранс. Інтер'єри були виконані за малюнками Берена, Вігарані, а також Лебреном і Міньяром.
Внаслідок участі багатьох майстрів архітектура Версаля носить в даний час різнорідний характер, тим більше, що будівництво Версаля (від виникнення мисливського замку Людовика 13 і до влаштування батального галереї Луї Філіпа) тривало близько двох століть (1624-1830).