Іго, накладене монголами, надовго знекровило російську землю. Постійний збір данини, в ході якого вилучалися не тільки надлишки, але й необхідне, підірвав продуктивні сили країни. Зростання міст, розвиток ремесла і торгівлі - все це було сповільнено до межі. Загальмувався і політичний розвиток Русі: в умовах економічного застою подолати феодальну роздробленість було надзвичайно складно.
Після навали монголів російська історія набула своєрідний характер, стала помітно відрізнятися від європейської. Сильне єдину державу створювалося тут за рахунок максимальної централізації влади, набирала все більш деспотичний характер, і становлення кріпосницьких відносин, що охопили майже все населення країни.
Це був довгий, складний і болісний процес. На розореній російської землі до кінця XIII в. існувало кілька десятків питомих князівств, які продовжували дробитися з кожним новим поколінням князів. Ті князі, які володіли скільки-небудь значними землями і дружиною, намагалися пробитися нагору феодальної ієрархії Русі - стати великим князем Володимирським. За ярлик (грамоту) на це князювання, який видавався в Орді, йшла запекла боротьба.
На початку XIV ст. найбільш реальними претендентами на велике князювання стають князі Тверській і Московський. Їх уділи виникли зовсім недавно - Тверській у 1247-му, а Московський - у 1270-х рр.. очолили їх близькі родичі - молодший брат і молодший син великого князя Володимирського Олександра Невського. Обидва князівства - близькі сусіди - мали серйозні переваги перед своїми суперниками. Їх столиці стояли на перехресті важливих торговельних шляхів; їх землі і зі сходу і з заходу були захищені густими лісами та іншими князівствами від ворожих володінь. Ці переваги забезпечували їм постійний приплив населення, робили їх іще значніше.
Вже друге покоління князів, Михайло Ярославич Тверський і Юрій Данилович Московський, почали боротьбу за володимирський стіл. Оскільки сили князів були приблизно рівні, все залежало від їхнього вміння розташувати до себе главу Золотої Орди хана Узбека. У цьому досяг успіху Юрій, який зумів очорнити свого суперника в очах хана. Михайло був убитий в Орді, а сам Юрій незабаром упав від руки його сина.
У 1327 р. у Твері спалахнуло повстання проти баскака Чол-хана (по-російськи клацали), що збирав данину з особливою жорстокістю. Вбивство баскака викликало каральний похід Орди, в якому московський князь Іван Данилович, брат і наступник Юрія, взяв найактивнішу участь. Твер була спалена, князівство розорене. Після цього велике княжіння Володимирське остаточно перейшло до московських князів.
У тверського погрому було й інше важливий наслідок: Орда відмовилася від баскачества, поклавши збір данини на московських князів. Приховуючи частину "ординського виходу", Іван Данилович швидко став найбагатшим князем на Русі, отримавши прізвисько Калити (гаман для грошей). Завдяки своєму багатству і збільшеному політичному впливу Калита і його сини-спадкоємці значно посилили міць свого князівства і розширили його межі; одні землі вони купували, інші захоплювали силою. Таким чином, вже до середини XVI ст. Москва стає центром, навколо якого поступово збираються розрізнені руські землі. У той же час в Орді починаються криваві усобиці; ординські хани півстоліття майже не турбують російські землі, тим більше що данину з них вони отримують справно.
Все це дало можливість московським князям посилитися і з прислужників Орди перетворитися на її грізних супротивників. Внук Івана Калити Дмитро Іванович вступає у відкриту боротьбу з татарами. У 1377 р. російські раті зазнали поразки на р.. Пьяні, на східній околиці Русі, а проте в 1378 р. у битві на р.. Воже в Рязанській землі ординці вперше були розгромлені. Після цього правитель Орди хан Мамай організував грандіозний похід на Русь, уклавши при цьому військовий союз з іншим ворогом Дмитра - великим князем литовським Ягайла. Московський князь зумів мобілізувати майже всі сили руських земель.
У 1380 р. в битві на Куликовому полі, біля впадіння в Дон річки Непрядва, російські раті розгромили ординців (Ягайло, що рухався на з'єднання з Мамаєм, запізнився на один денний перехід). Ця грандіозна перемога показала, наскільки змінилося співвідношення сил між Руссю і Ордою. Проте остаточно скинути ярмо не вдалося. У 1382 р. хан Тохтамиш здійснив набіг на Москву і спалив її: Русь була знекровлена своєю перемогою. Дмитро знову змушений був почати висилати данину Орді.