З кінця XII ст. у монгольських племен, що кочували в степах Центральної Азії, йшов процес розкладу родоплемінного ладу, в ході якого виділялася племінна знать - нойони (князі), оточена нукерів (дружинниками). Кривава боротьба між цією знаттю закінчилася перемогою Темуджина, що об'єднав всі монгольські племена.
У 1206 р. хурал (з'їзд племінної знаті) поставив Темуджина на чолі новонародженого держави, присвоївши йому почесне ім'я Чингісхана. Чингісхан створив військо, яке було сильно чіткою організацією і найсуворішою дисципліною. Військо ділилося на десятки, причому кожен десяток був пов'язаний круговою порукою: за провину одного каралися все. Десятки об'єднувалися в сотні, сотні на тисячі; десять тисяч становили один тумен, або по-російськи пітьму. Витривалі і сміливі воїни-монголи, спаяні в єдине ціле, мали серйозну перевагу перед сусідніми народами, переживала період феодальної роздробленості.
У 1211 р. монголи обрушилися на Північний Китай; в 1219-му почали вторгнення в Хорезм (Середня Азія); в 1222 р. підкорили Північний Іран. Монгольське завоювання супроводжувалося руйнуванням міст і сіл, поневоленням значної частини населення, накладенням величезної контрибуції на інших. Чингісхан показав себе не тільки жорстоким завойовником, але й неабияким правителем: він зберігав на підкорених землях колишню систему державних і суспільних відносин, вміло підпорядковуючи її власного контролю. Зумів Чингісхан скористатися і військовою технікою, яка досягла в Китаї дуже високого рівня розвитку.
У 1222 р. Чингісхан відправив частину своїх військ з Північного Ірану в Закавказзі. Розграбувавши цю територію, монголи в причорноморські степи, де розгромили половців. Половецькі хани звернулися за допомогою до руських князів. Князі вирішили підтримати своїх південних сусідів, але далеко не всі з них виставили дружини - позначалася феодальна роздробленість. У битві, що відбулася в травні 1223 р. на річці Калці, монголи здобули повну перемогу, після чого пішли в Монголію.
У 1227 р. після смерті Чингісхана його спадкоємці розділили між собою величезну імперію на улуси, формально підпорядковувалися старшому в роді великого хана. Онук Чінгісхана Вату (по-російськи Батий) отримав в улус Сибір і західні землі, які ще треба завоювати. У 1236 р. військо Батия розгромило східного сусіда Русі - волзьких булгар. У 1237 р. почалося нашестя монголів на Русь. Військо Батия пройшло через Рязанське князівство, спалило Рязань і рушило у Володимиро-Суздальської землі. Спадкоємці Всеволода Велике Гніздо на чолі з володимирським князем Юрієм безуспішно намагалися чинити опір. У березні 1238 р. в битві на р.. Сіті їх дружини були розбиті Батиєм. Продовжуючи рух на північ, монголи увійшли в межі Новгородської республіки, де розграбували і спалили м. Торжок. Потім, не дійшовши 100 верст до Новгорода, монголи повернули на південь і пішли в. Поволзькі степи. Очевидно, це було викликано втомою і великими втратами війська Батия, всюди зустрічав відчайдушний опір; зіграла свою роль і весняне бездоріжжя. У 1239 р. Батий почав свій другий похід - на захід: розоривши південні руські землі (Чернігівську, Переяславську, Київську, Галицько-Волинську), він в 1241 р. увірвався в Західну Європу. Але, хоча монголи вторглися в Польщу, Угорщину і Чехію, дійшли до Хорватії та Далмації, утримати за собою всі ці землі вони виявилися не в змозі. У 1242 р. Батий повернувся в Поволжі, де створив могутню державу Золоту Орду.
Монгольська навала стало важким ударом для Русі. Більшість російських міст було зруйновано, безліч людей заслано в рабство, продуктивні сили країни виявилися надовго підірваними. Але найстрашнішим наслідком навали стало те важке ярмо, а під яке потрапили російські землі, які відчули на собі перший удар монголів: Рязанські, Володимиро-Суздальські, Новгородські. Землі ж західні та південні, розорені і запустевшие після навали, незабаром стали легкою здобиччю західного сусіда Русі - Великого князівства Литовського. На землях, що потрапили під ярмо, монголи зберегли колишні уділи і колишніх князів, але поставили їх під свій контроль. Від великого князя і від інших монголи вимагали сприяння в зборі щорічної данини, званої на Русі ординським виходом. Для точної розкладки данини була проведена спеціальна перепис. Збирали данину баскаки, що стояли на чолі збройних загонів. Постійно віддаючи Золотій Орді значні кошти, Русь втратила можливість нормально, послідовно розвиватися як у господарському, так і в політичному відношенні.