У період феодальної роздробленості, на тлі численних, постійно мельчали уділів, кілька земель придбали зовсім особливе значення.
Перш за все це древня земля кривичів і в'ятичів, розташована на північному сході Русі. Довгий час вона являла собою глуху околицю: мізерні грунту і суворий клімат робили ці краї непривабливими для хліборобів; населення тут було рідкісним. Становище різко змінилося в кінці XI - XII ст.
По-перше, в цей час ослаблене російське держава вже не могла в належній мірі протистояти набігам кочівників; орди половців постійно розоряли південні родючі землі.
По-друге, саме на цих землях розвивалося вотчинне землеволодіння - боярство тут постійно утискало основну масу хліборобів. У пошуках спокою і свободи населення починає переселятися з лісостепового півдня в лісові масиви Північно-Східної Русі. Тут починають вирубуватися лісу, розчинятися ріллі, виникають нові міста, з яких особливо виділялися Суздаль і Володимир.
До того ж тут один за іншим правили надзвичайно енергійні, честолюбні і щасливі князі - син Мономаха Юрій Долгорукий (1132 - 1157) і його діти, Андрій Боголюбський (1157 - 1174) і Всеволод Велике Гніздо (1176 - 1212). Користуючись слабкістю місцевого боярства, вони зуміли сконцентрувати у своїх руках значну владу. Всі вони вели активну зовнішню політику, особливо Андрій Боголюбський: першим з російських князів він відмовився від нескінченної безплідної боротьби за будь-який інший, більш привабливий стіл - всі сили Андрій витрачав на зміцнення свого молодого князівства, розширення його меж. Йому і його наступнику Всеволоду вдалося підпорядкувати своїй владі всю Північно-Східну Русь і поширити свій вплив на багато інші руські землі. Однак після смерті Всеволода його численні діти за встановленим звичаєм розділили це потужне князівство на сім частин.
У зовсім інших умовах перебувала південно-західна, Галицько-Волинська Русь. М'який клімат і родючі землі завжди приваблювали сюди масу землеробського населення. У той же час цей квітучий край постійно піддавався набігам сусідів - поляків, угорців, степовиків-кочівників. До того ж тут рано склалося надзвичайно сильне боярство, яке не тільки гнітило хліборобів, а й запекло боровся за владу з місцевими князями.
Тільки в 1199 р. з великими труднощами Роману Мстиславичу вдалося об'єднати Галичину і Волинь під своєю владою. Після його смерті в 1205 р. влада в князівстві захопили бояри, надовго перетворивши його в ряд невеликих, ворогуючих один з одним доль. Лише в 1238 р. після жорстокої боротьби син і спадкоємець Романа Данило повернув владу і став одним із найсильніших російських князів.
В особливих умовах існувала земля Новгородська. Клімат і грунти тут були ще менш придатні для землеробства, ніж на північно-сході. Зате древній центр цих земель - Новгород - перебував у початку одного з найважливіших торгових шляхів того часу - з варяг у греки (тобто зі Скандинавії до Візантії).
Торгівля здавна збагачувала племінну верхівку словен ільменських. Не випадково саме в Новгороді боярство склалося на основі місцевої племінної знаті, утворивши потужну замкнуту касту. У зв'язку з цим у Новгороді з самих ранніх часів став складатися особливий соціально-політичний лад. Вищим органом влади тут було віче - народні збори, в якому, однак, брали участь лише найбільш заможні городяни, що мали в Новгороді велику нерухому власність - землі і будівлі. На віче обиралися міська влада: посадник, який керував Новгородом, судив городян, очолював ополчення і вів дипломатичні переговори; тисяцький, який очолював податкову систему; владика - архієпископ новгородський. І самі вибори та діяльність обраних осіб вміло контролювалися боярством.
Був у Новгороді і князь. Однак, на відміну від інших земель, він не успадкував Новгородську землю, а призивався туди віче. Функції князя були обмежені: він був усього лише воїном-професіоналом, головою дружини, захищала місто від зовнішніх ворогів. Будь-яка спроба втрутитися у внутрішні справи неминуче закінчувалася вигнанням князя. Т.ч., Новгород був феодальною республікою, реальна влада в якій перебувала в руках верхівки.