У поемі "Мертві душі" Гоголь типізує образи російських поміщиків, чиновників і селян. Єдина людина, явно виділяється із загальної картини російського життя, - це головний герой поеми, Чичиков. Подібно "зайвим людям", Онєгіна і Печоріна, він не схожий на натовп, але не винятковістю натури і не прагненням перетворити світ, а своєю активністю, діяльністю і підприємництвом.
Що ж за людина Чичиков? У поемі "Мертві душі"
Гоголь показує, що стара патріархальна дворянська
Росія вмирає. Невблаганний хід історії породжує людей іншої життєвої орієнтації, ділків-підприємців. Розкриваючи
образ головного героя, автор оповідає про його походження і формування його
характеру. Чичиков - єдиний, за винятком Плюшкіна, персонаж,
історія життя якого дається у всіх деталях. З одинадцятий глави поеми ми дізнаємося, що Павлуша належав до бідної дворянської сім'ї, чия садиба перестала бути джерелом доходів. Батько Чичикова залишив йому у спадок полтину міді та
заповіт старанно вчитися, догоджати вчителям і начальникам і, найголовніше, - берегти і збирати копійку. У
заповіті батько нічого не сказав про честь, обов'язок і гідність. На відміну від Гриньова, Чичиков швидко зрозумів, що всі високі
поняття лише заважають досягнення
заповітної мети. Ось чому Павлуша пробиває собі дорогу в життя власними зусиллями, не спираючись і на чиє заступництво. Але добробут своє він будує за рахунок інших людей:
образа,
обман, хабарництво, казнокрадство, махінації на митниці - знаряддя Чичикова. Ніякі невдачі не можуть зламати його спрагу наживи. І кожного разу, здійснюючи непорядні вчинки, він легко знаходить собі виправдання. Гоголь, ретельно аналізує не тільки вчинки, а й думки героя, з сумною іронією говорить, що в його "міркуваннях була деяка сторона справедливості". Чичиков по-своєму здатний до співчуття, по-своєму переживає, що в світі торжествує дурість і несправедливість. Герой знає, що таке жалість і співчуття, більше
того, він "відчував і те й інше, він би навіть хотів допомогти, але тільки щоб не полягало це в значній сумі". Отже, основу комізму і одночасно трагізму цього образу складає те, що
сенс життя герой бачить лише у придбанні, накопительстве. Це ще не плюшкінское манія збагачення заради збагачення. Для Чичикова
гроші - засіб, а не мета. Він прагне благополуччя, гідного життя для себе і своїх дітей, але в цьому-то й пастка: людина, позбавлена моральної основи, обманює себе, вважаючи гроші засобом. Від решти персонажів поеми Чичикова відрізняє і сила характеру. Поставивши собі за мету, він проявляє для її досягнення величезну енергію, завзятість і неймовірну винахідливість. Автор говорить про нього: "Треба віддати
справедливість непереборну силу його характеру. Після всього того, щоб досить було якщо не вбити, то охолодити і приборкати назавжди людини, в ньому не згасла незбагненна пристрасть ". Шкода тільки, що пристрасть ця була далеко не сама благородна. Чичиков вміє пристосовуватися до будь-якого мікросвіту, в якому він виявляється. Навіть зовнішній вигляд героя
такий, що підійде до будь-якої ситуації: "не красень, але й не поганий зовнішності", "не занадто товстий, не надто тонкий", "людина середніх років" - все в ньому невизначено, ніщо не виділяється. Чичикову не відмовиш у знанні людей. Він осягнув "велику таємницю подобатися", з кожним з персонажів він говорить на його мові, на близькі співрозмовнику теми. Більше того,
саме Чичиков - єдиний персонаж, здатний на прояв рухів душі. "Видно, і Чичикова на кілька хвилин звертаються в поетів", - говорить автор, спостерігаючи, як його герой зупиняється, "ніби оглушений ударом", перед молоденькою шістнадцятирічної дівчиною. У кінцевому рахунку не сумнівні покупки, не підозріла спритність Чичикова, а "людське" рух душі послужило причиною краху його витівки. Так уже влаштоване життя, говорить Гоголь, що
саме душевність, щирість, безкорисливість - найнебезпечніші. Гоголь не випадково виділяє Чичикова з ряду інших персонажів поеми,
розповідаючи про минуле героя і даючи його
характер в розвитку. Згідно з задумом, автор збирався "провести Чичикова через спокусу власництва, через життєву бруд і мерз-кість до морального відродження".
Саме з людьми, не остаточно омертвілими, що мають хоч якусь мету, намагався пов'язати автор свої надії на
відродження Росії. Але історія другого і третього томів поеми відома. Геніальний
художник, Гоголь зрозумів неможливість втілення початкового задуму. Чичикова не можуть, та й не хочуть рятувати Росію, їх світ неминуче замкнеться на ідеї накопичення. Геніальність ж гоголівського передбачення полягає в тому, що в поемі "Мертві душі" вперше в російській літературі був виведений тип людей, які неминуче виходять на арену суспільного життя в період зародження
капіталізму, тип ділка-підприємця, людини "нової формації".