За висловом В. Я. Брюсова, у своїй творчості М. В. Гоголь прагнув до "вічного і нескінченного". Художня думка М. В. Гоголя завжди прагнула до широкого узагальнення, його мета в багатьох творах полягала в тому, щоб намалювати найбільш повну картину російського життя. Говорячи про задум "Ревізора", Гоголь зазначав, що в цьому творі він наважився "... зібрати в одну купу все погане в Росії, яке він тоді знав ... і за одним разом посміятися над усім ...". Так виникло місто "Ревізора", який автор назвав "збірним містом всієї темної сторони".
У комедії представлені всі сторони російської дійсності. Н. В. Гоголь зображує найрізноманітніші верстви міського населення. Головним представником чиновництва є городничий, Ськвозник-Дмухановскій. Міські поміщики представлені Бобчинський і Добчинський, купецтво - Абдуліним, міщанство - Пошлепкіной. Вибір персонажів обумовлений прагненням максимально широко охопити всі сторони суспільного життя і управління суспільством. Кожна сфера життя представлена однією особою, причому авторові важлива насамперед не громадська функція персонажа, а шкала його духовних чи моральних цінностей.
Богоугодними закладами в місті керує Суниця. Люди у нього мруть "як мухи", але це його анітрохи не бентежить, тому що "людина проста: якщо помре, то і так помре; якщо видужає, то й так одужає". Суд очолює Ляпкіних-Тяпкін, людина, "яка прочитала п'ять або шість книг". У поліції процвітають пияцтво, грубість. У в'язницях людей морять голодом. Поліцейський Держиморда без жодного збентеження заходить у крамниці купців як в свою комору. Поштмейстер Шпекін з цікавості розкриває чужі листи ... Усіх чиновників у місті об'єднує одне: кожен з них розглядає свою державну посаду як відмінний засіб жити без турбот, не витрачаючи ніяких зусиль. Поняття суспільного блага в місті не існує, всюди творяться безчинства і процвітає несправедливість. Дивно, але ніхто навіть і не прагне приховати своє злочинне відношення до своїх обов'язків, власні неробство і неробство. Хабарництво ж взагалі вважається нормальною справою, навіть, швидше, всі чиновники вважали б ненормальним, з'явися раптом людина, що вважає брати хабарі вельми ганебним заняттям. Не випадково всі чиновники в глибині душі впевнені, що не скривдять ревізора, коли йдуть до нього з підношеннями. "Та й дивно говорити. Немає людини, яка б за собою не мав якихось гріхів ", - зі знанням справи говорить Городничий.
Місто в п'єсі зображений за допомогою великої кількості побутових подробиць в ремарка, але, перш за все, звичайно, очима самих господарів міста. А тому ми знаємо і про реальні вулицях, на яких "шинок, нечистота", і про гусей, яких розвели в приймальні суду. Не намагаються чиновники нічого змінити і перед приїздом ревізора: достатньо лише прикрасити місто і його присутні місця, поставити солом'яну віху близько сміттєзвалища, щоб було схоже на "планування", та надіти чисті ковпаки на нещасних хворих.
У своїй п'єсі Н. В. Гоголь створює справді новаторську ситуацію: роздирається внутрішніми протиріччями, місто стає єдиним організмом завдяки загальної кризи. Сумно тільки, що спільна біда - це приїзд ревізора. Місто об'єднує почуття страху, саме страх робить міських чиновників мало не братами.
Деякі дослідники творчості М. В. Гоголя вважають, що місто в "Ревізорі" - алегоричне зображення Петербурга і що Гоголь лише з цензурних міркувань не міг сказати, що дія відбувається в північній столиці. На мій погляд, це не зовсім так. Швидше, можна сказати, що місто в п'єсі - це будь-який російський місто, так би мовити, збірний образ російських міст. Гоголь пише, що від цього міста до столиці "хоч три роки скачи" - не доїдеш. Але від цього ми не починаємо сприймати місто в п'єсі як окремий острівець пороку. Ні, Н. В. Гоголь робить все для того, щоб читач зрозумів, що ніде немає такого місця, де життя протікало б за іншими законами. І доказ тому-"ревізор", який приїхав з Петербурга. Звичайно, могло трапитися і так, що ревізор не брав би хабарі. Але немає сумнівів, якби таке і сталося з ким-небудь з персонажів п'єси, він розцінив би цей випадок як свою особисту невдачу, а зовсім не як перемогу закону. Усі чиновники в п'єсі знають, просто впевнені: їх норми і звичаї будуть близькі і зрозумілі іншим, як мова, якою вони говорять. В "Театральному роз'їзді" сам М. В. Гоголь писав, що, изобрази він місто інакше, читачі б подумали, що є інший, світлий світ, а цей-лише виняток. Ні, це не так, на жаль. Місто в "Ревізорі" вражає своєї жахливої. Перед нами постає картина роз'єднаності людей, їх віддаленості від справжнього сенсу життя, їх сліпоти, незнання істинного шляху. Люди втратили природну здатність думати, бачити, чути. Їх поведінка зумовлена однією єдиною пристрастю набувати: положення в суспільстві, чини на службі, багатство. Людина поступово втрачає свій людський вигляд. І така доля чекає всіх, хто. далекий від моральності, духовних цінностей. Сумно стає, коли думаєш про те, що всі чиновники в п'єсі однакові, що там немає жодного світлого образу. І все ж у комедії есть.положітельний герой. Цей герой - сміх, "той сміх, який весь излетает з світлої природи людини ... без проникною сили якого дріб'язок і порожнеча життя не злякали б так людину ".