У першому своєму романі «Звичайна історія», написаний-я 1846 року, Іван Олександрович Гончаров на прикладі двох героїв: Петра Івановича і Олександра Адуевим намагається вирішити питання: як має жити людина - тверезо мислити і прагнути до практичної діяльності або дивитися на світ крізь романтичні мрії?
Спочатку здається, що автор повністю на стороні практичного Петра Івановича, іронічно оповідаючи про молодого романтиці Олександрі, розвінчує його позицію, приводячи героя до краху юнацьких мрій. Але не все так просто і однозначно у романі Гончарова. Так, Олександр не витримує зіткнення з реаліями життя, він молодий, розпещений, слухає промови дядька, не вірячи його охолодженого і тверезого розуму. А життя постійно доводить зворотне. Дядько мав рацію, коли радив зайнятися справою, а не безплідними мріями і прожектами. Він і від Наденьки застерігав «палкого закоханого», кажучи, що неодмінно «надує». Романтичному юнакові неприємно досвідченість дядька. Олександр не хоче зраджувати собі, своїм принципам, тому повертається в село, але «зерно кинуто», воно вже дає плоди, і Олександр вирішує знову «завоювати Петербург», але їде зовсім іншим, переродившись людиною, він розуміє, «що скрізь, а тут особливо, треба працювати, і багато працювати, навіть до болю в попереку ... квітів Жовтих немає, є чини, гроші: це набагато важливіше! ».
Зараз він здається цілком успішним: «... в тридцять з гаком років - колезький радник, гарне казенне утримання». Сторонніми працями заробляє «багато грошей та ще» одружується «на багатій ...». Але щось не складається в «ідеології автора». Він із самого початку був на боці діловитого і позбавленого романтизму Петра Івановича. Чому ж зараз, досягнувши висот кар'єри, Аду-"старший все кидає заради здоров'я дружини? На здивоване запитання племінника з гіркотою відповідає:« Так бачиш: таємна радниця-то погана ».
Письменник не хоче висловлюватися однозначно, він залишає героїв на роздоріжжі. Вони ніби помінялися місцями, читач ж сам повинен вирішити для себе, як жити, що важливіше: люб чи кар'єра, гроші або мрія? Напевно, відповіді на ці питання немає, як немає абсолют »істини на всі часи. Крім глибокого сенсу роману сучасного читача захоплює і стиль Гончарова, його тонкий гумор, майстерність у зображенні характерів героїв.