Валерій Коган
Догоряє сонце провалилося за горизонт. Сутінки впали на землю Ханаан, несучи з собою довгоочікувану прохолоду. Але ніхто в усій Ветилуї не радів пішов дня, бо страшна біда нависла над містом, чіпко схопила за горло кожного городянина. Жага мучила всіх, старих і молодих, ні з чим незрівнянна спрага, від якої розпухали губи, і мова прісихал до гортані.
У цей вечір стовпилися городяни біля будинку губернатора. Відчинилися двері, губернатор ступив на ганок, оглянув натовп і запитав:
- З чим ви прийшли до будинку свого?
І сказали йому люди:
- Ось уже двадцять днів ассірійське військо тримає в облозі Ветілую. Двадцять днів навіть миша не може вислизнути до джерела, щоб напитися. Хліб є у нас, м'ясо є, але немає води. Поглянь, Уззійя, люди вмирають від спраги.
Сказав у відповідь Уззійя:
- Бачу я людські страждання, сам страждаю разом з усіма. Але що я можу зробити? Я не Бог, я всього лише губернатор.
Загули люди, загукали, і тоді вийшов з натовпу старий і промовив:
- Ось, що ти можеш зробити, Уззійя: відкрити ворота міста і просити полководця Олоферна пощадити наші життя.
Помахом руки Уззійя зупинив його промови.
- Мовчи, старий! Я не віддам місто на поталу ворогові! Кажу вам, вся надія на небо, так будемо ж молитися про дарування дива.
- Поглянь на нас, Уззійя, - закричали городяни. - Поглянь на дітей наших! Доки нам чекати дива? Чи буде в ще живих хто-небудь, коли Господь пошле це диво?
- П'ять днів і п'ять ночей даю терміну, - відповів Уззійя. - І якщо небо не змилується, значить, Господь відвернувся від нас, і нам залишається сподіватися лише на милість переможців. Хай буде так! - І, повернувшись, Уззійя зник у своєму будинку.
Минув ще один болісний день, а коли сонце стало хилитися до заходу, багато хто побачив, як по вулицях йшла жінка краси незвичайною.
- Юдіф ... Це Юдифь, - шепотіли їй услід городяни.
Не було в Ветилуї людини, хто не знав би її. Чутки про красу Юдіфі розтікалися по всьому Ханаану і далі по Юдеї. З вуст в уста передавалися розповіді про її праведності і благочесті. Три роки минуло вже, як помер її чоловік, три довгі роки, а Юдифь все не знімала траурні одягу. Говорили також, що багата вона несказанно. Але не радувало Юдифь багатство. Не потрібні були їй безкраї поля, незліченні стада. Три роки минуло, як покинув її коханий. Як ховали його - не пам'ятає Юдифь, що було після - не знає. І живе з тих пір, як уві сні. Багато красивих і знатних мужів шукали шлях до серця красуні. Нікого Юдиф і бачити не побажала. І жила, проводячи свої дні в молитвах.
Але зараз не впізнати було Юдіф. Де її траурні одягу? Вона йшла в кращому своєму вбранні, надівши найдорожчі прикраси.
Біля воріт люди намагалися зупинити її, кажучи:
- Куди ж ти? Загинеш!
Але нікого Юдифь не слухала. Вислизнула з міста, несучи важку корзину, і брязнули за нею запори.
Бачили зі стін міста, як попрямувала вона до стану ворога і зникла в згущують темряву.
Глуха темрява вкрила місто. І тиша порушувалася лише пошепки молитов. Де ж воно, диво?
Сяяв вогнями стан війська, осадившего місто, і веселощі панувало серед воїнів. Раділи вони перепочинку від походу, смачній їжі, рясного питва, передчували багату здобич, яка ось-ось впаде їм до рук без великої битви та численних жертв. З дня на день очікували вони звістки про здачу міста.
Полум'я багаття здіймаються в небо, і іскри летіли вгору, змішуючись з великими зірками, навислими, здавалося, над самою землею. Лежачи біля вогню, відпочивали воїни після ситної вечері, розважали одне одного хвалькуватими розповідями про минулі походи.
Немов примара, немов бачення, з темряви раптом виникла прекрасна незнайомка і мовчки зупинилася біля багаття. Розмова загруз в тиші, і тільки багаття потріскував, кидаючи іскри до зірок.
- Хто ти, жінка або дух? - Запитав, підвівшись, бородатий воїн з багряним шрамом через усе обличчя. І закашлявся від несподіванки.
- Проведіть мене до Олоферна! - Дзвінко пролунали слова, і настільки владним був цей голос, звиклий повелівати, що схопилися мужі, загартовані в битвах, і стали навперебій пропонувати свої послуги.
Бородань зі шрамом на правах старшого помахом руки змусив всіх замовкнути і сказав хрипко:
- Йдемо, незнайомка, я проведу тебе.
Хитнулось полум'я в світильнику, підстрибнули і заметушилися тіні по намету, і в цьому невірному світлі перед очима в Олоферн Юдіф. Бородань намагався щось пояснити, але слова його глухли в сяйві, що виходить від святкових одягів, дорогоцінних прикрас. Або від неземної краси незнайомки. А та, ступивши крок, впала на коліна і схилилася низько, до самої землі.
Здивований Олоферн схопився, підійшов до неї, підняв, заглянув в обличчя і запитав:
- Хто ти, звідки і навіщо прийшла?
І була йому відповідь:
- Ім'я моє Юдифь, живу я в Ветилуї. А прийшла я сказати відкрилася мені волю Всевишнього: не пройде і п'яти днів, як впаде непокірне місто, що ж саме в нього переможцем.
- Прекрасна юдейка, - вигукнув Олоферн. - Якщо збудеться твоє пророцтво, я воістину повірю, що великий ваш Бог і прекрасний народ, у якого такі дочки!
Кликнув Олоферн слуг і наказав поставити поруч намет для гості, подати їй їжі і пиття, скільки забажає. А Юдифь відкрила свій кошик, вийняла приготовані нею страви і почала пригощати Олоферна.
Спробував Олоферн страви, і побачила Юдифь, як подібно маленькій дитині, мудрий і великий полководець радів і прицмокував, запиваючи вином запашним їжу, приготовлену за найкращими рецептами. І посміхнулася проти своєї волі.
До пізньої ночі Юдиф і Олоферн коротали час в приємній бесіді. Лише коли стало світлішати небо на сході, Олоферн взяв Юдифь за руку, проводив в розкішний намет, поставлений поруч, вклонився на прощання і залишив одну.
Але довго ще не спала Юдіф. Збентежена була душа її. Не таким, о, ні, не таким уявляла вона Олоферна. Знала Юдифь, залишаючи місто, на що йшла, і приготувалася до найгіршого. Не життя - честь свою поклала вона на вівтар порятунку міста. Бо на що могла розраховувати молода і красива жінка, яка прийшла вночі до намету ненависного ворога? До всього була готова Юдіф. Але побачила вона прекрасного, сильного чемного чоловіка і тепер молила Господа дати їй сили виконати задумане.
Але коли сон затуманив розум і закрив очі, привиділося їй, що до намету входить Олоферн. Ось він підходить до неї ближче, ближче ... Зібравши всі сили, хоче Юдифь вскочити, втекти ... Але пильний погляд позбавляє її волі, німіють члени. Схиляється Олоферн над нею, сильні руки піднімають її з ложа ... Поцілунок гостріше кинджала пронизує тіло, тремтінням відгукується воно, які скучили по чоловічій ласці ...
Відкрила очі Юдифь - нікого поруч. Скочила з ложа, впала на коліна і палко зашепотіла:
- О, Господи всемогутній, просвітлить мій розум, затуманений цією людиною, визволи мене від чар його, щоб змогла я здійснити те, заради чого пішла на страшний гріх. Допоможи мені, Господи! .. І прости мене!
Минув день, і коли наблизився вечір, прислав Олоферн слугу свого скопця Баго до Юдіфі запросити її до вечері.
Привітно зустрів Олоферн гостю, привітно усміхнувшись, проводив її за накритий стіл. Потім, коли вони залишилися вдвох, запитав:
- Як ти відпочила, прекрасна Юдіф? Чи зручно тобі було?
Відповіла Юдифь:
- Усе було добре, дякую тобі, великий Олоферн.
Усміхнувся Олоферн:
- Не називай мене великим, Юдіф. Якщо я і великий, то тільки в битві, коли мої воїни наводять страх на ворога, коли стає червоним від ворожої крові мій меч.
Олоферн метнув погляд убік. Юдифь глянула туди ж і побачила що лежить в головах величезний меч у піхвах, прикрашених дорогоцінними каменями, сяйво яких райдужним туманом розсіювалося на сітці від комарів, що звисає над ложем. Відвела очі Юдифь, не в силах дивитися на це сяйво, яке не могло приховати смертоносний блиск леза.
Олоферн, здавалося, зрозумів її задума і сказав:
- Прогони сумні думки, Юдіф. Я знову хочу бачити твою посмішку.
Мовила Юдіф у відповідь:
- Кажи, Олоферн, що буде з Ветилуї, коли твої воїни увійдуть до неї?
Олоферн знизав плечима:
- Що Ветилуї? Це всього лише дрібне перешкоду на нашому шляху до Єгипту. Там нас чекають великі битви і багата здобич. А Ветилуї - тільки невелика розвага для моїх солдатів, скучили за рукопашної. Я постараюся не допустити кровопролиття, але кожен воїн повинен понести з собою хоч якусь здобич. Розумію, це жорстоко, але війна є війна. І не будемо говорити більше про сумне. Покуштуй мого вина, воно анітрохи не гірша від твоєї, але в ньому є своя неповторність.
Вино, червоне, як кров, хлюпало в срібній чаші, яку Юдифь піднесла до губ. Подумки прошепотіла:
- Господи, дай мені сили ...
І надпила небагато.
Вино вдарило в голову, тепла хвиля розлилася по тілу, що став раптом легким, майже невагомим.
І посміхнулася Юдифь Олоферну.
Довго тривав вечерю. Все далі йшли, затуманює страждання і біди Ветилуї, воїни, веселящиеся біля вогнищ в очікуванні здобичі, привабливо-страшний меч, що причаївся біля ложа. Все ближче ставало суворе обличчя Олоферна, якому так йде усмішка, його палаючі очі, могутні руки ...
Згинув весь світ, і залишилися вони удвох - Юдіф і Олоферн.
- Ні ... не треба ... - прошепотіла або подумала Юдифь, коли наблизилося впритул особа Олоферна, і його гаряче дихання обпалило її. Але слова ці померли в ній, спалені поглядом вугілля-очей з-під навислих чорних брів. Сильні руки ніяково обійняли Юдифь за плечі, і знесилена, вона схилилася до Олоферна, руки обвили його шию, голова лягла на могутні груди ...
Хто знає, хто пояснити може, що є щастя? Чому щастям виявляється те, що вчора здавалося гріхом? І куди йде воно, ледь торкнувшись своїм крилом людини?
Широко розкритими очима дивилася Юдифь в стелю намету, далі, в небо, в саму обитель Бога, і не бачила його там.
Три роки молила Бога Юдифь дарувати спокій її душі, обпаленої втратою. Три роки чекала, що вщухне біль. Але молитви її не були почуті. Зцілення прийшло, коли вона менше всього чекала цього. Зцілення чи що? Або Бог дарував їй хвилини щастя, щоб підготувати до нових випробувань?
- Господи, ну чому ти такий жорстокий?!
Щастя швидкоплинний. Воно хвилею підхоплює людини, піднімає його на вершину блаженства і вислизає з-під нього. І чим вище вознесеться смертний на гребені тієї хвилі, тим глибше виявляється прірву його подальшого падіння.
Знала Юдифь, що близький вже мить, коли зірветься вона у прірву і більше ніколи не підніметься з похмурих глибин. Але цю мить ще не настав. А щастя - ось воно! Юдифь повернула голову і придивилася в обличчя забившегося сном Олоферна. Навіть уві сні він то хмурився, то посміхався, оце тінь пробігла по його обличчю, і губи прошепотіли її ім'я. Він відкрив очі, різко піднявся. Побачив Юдифь, хитнув головою, провів рукою по її волоссю і сказав неголосно:
- Привиділося мені, що злі сили розлучили нас. Погана прикмета шлють нам Боги.
Мовчки Юдифь обняла його, і відчув Олоферн на своїх губах солоний присмак.
- Ти плачеш? - Вигукнув він. - Так знай, що немає сили такої, щоб змогла змусити нас розлучитися! Відтепер ми разом назавжди! Саме цього прагнув Юдифь більше всього на світі. Але, усвідомлюючи всю нездійсненність свого бажання, розридалася, не в силах далі стримувати себе. А Олоферн, не розуміючи причини, шепотів їй ніжні слова, намагався втішити, поки не заснула вона, знесилена, у нього на руках. День і ніч, потім ще день пройшли непомітно в ласка, обіймах і поцілунках. Ні на хвилину не розлучалися Юдиф і Олоферн. Знову прийшов вечір. І сказав Олоферн за вечерею:
- Коли впаде Ветилуї, я перед усіма оголошу тебе своєю дружиною.
Відчайдушна думка промайнула у Юдіфі, світло надії торкнувся серця, і сказала вона:
- Пощади Ветілую, Олоферн. У тебе попереду ще багато великих битв і славних перемог. Навіщо тобі цей маленький місто? Пощади Ветілую!
Відповів Олоферн:
- Мила моя Юдифь! Моя любов до тебе велика, як гори, безмежна, як море. Але ти повинна зрозуміти, що належу я не тобі одній. Я - воїн і належу моїм солдатам, як і вони належать мені. Так, у мене попереду багато битв, але саме тому солдати повинні бути впевнені у своєму полководця, тоді він може бути впевнений в них. Без цього не буває перемог. Я їм пробачу Ветілую, але тоді мої воїни скажуть: "Наш командир - боягуз, наш командир - жінка, він не тримає свого слова". Ні, я обіцяв їм Ветілую, і Ветилуї повинна впасти. І навіть заради тебе я безсилий що-небудь зробити.
Засмутилася Юдиф і навіть хотіла стати проти ласкам Олоферна, але настільки ніжні були ці великі руки, більш звиклі до меча, настільки палкі були обійми, що відтанула в них Юдифь, затріпотіла прокинулася в ній жінка. З легким шурхотом ковзнули на підлогу одягу, і сама Юдифь захопила Олоферна на ложі, згораючи від бажання.
Вона точно знала, що це остання їх ніч, і від того ніяк не могла вгамувати спалює її спрагу, копівшуюся три довгих вдовині року.
Лише під ранок заснув Олоферн, порозлягалися на ложі. Але не спала Юдіф. Наближався світанок. Під кінець була остання, п'ята ніч строку призначеного Озіей. Зі сходом сонця відкриються ворота міста, і озброєні до зубів воїни увірвуться в місто. Різанина, грабежі, пожежі ... Милість переможців ...
Юдифь обережно вивільнилася з обіймів Олоферна. Тепер вона стояла над ним, вдивляючись в його обличчя, особу спокоєм. Ця людина ... Він приніс біду в її край, приніс війну. Він приніс їй щастя, таке несподіване і таке коротке. Щастя і війна ... Вони зійшлися в смертельній сутичці. І війна виявилася сильнішою. Будь вона проклята!
Шалено калатало серце. Те, що вона зараз повинна зробити, було вище її сил.
Юдифь простягнула руку, і холод рукояті опік її. Але - стерпіла. Виповзло з піхов довге лезо. Обома руками Юдифь підняла меч. Господи, до чого важкий він!
- Всемогутній Боже, допоможи мені! Дай мені сили!
Блиснув клинок і з глухим стуком вперся в шию Олоферна. Бризнула кров, запаморочилося в очах Юдіфі. Нічого не бачачи і не чуючи, опустилася вона на підлогу, і померк її розум.
Пройшла вічність, і коли Юдифь відкрила очі, у відблисках тривожного полум'я світильника багряно блиснув струмочок, змією підповзають до обличчя її. Закричати б, але не було сил.
Юдифь не розуміла, що робила, наче це була не вона, а хтось інший. Схопившись, зірвала захисну сітку, загорнула в неї голову, скотившись з ложа, озирнулась, поклала в свою корзину згорток і, одягнувшись, вийшла з намету.
Ніхто не зупинив її: всі вже знали про прекрасну незнайомку, зачарувала полководця.
Юдифь встигла вчасно. Тільки-но вона підійшла до воріт, бризнули з-за обрію перші промені вранішнього сонця. Здригнулися ворота і почали відкриватися. Юдифь зробила крок до міста, прошепотіла:
- Ось ... Візьміть ...
І простягла кошик. Більше не залишалося ні сил, ні почуттів, замертво звалилася вона на землю.
Увечері біля будинку Юдіфі зібрався натовп. Все місто було тут. Городяни хотіли розповісти їй про те, в який відчай прийшли воїни ворога, побачивши обезголовлене тіло Олоферна, яка паніка піднялася в їх стані, коли над воротами Ветилуї була піднята голова. Хотіли розповісти про велику битву, коли воїни, які втратили свого полководця, кинулися бігти, а захисники міста наздоганяли і вбивали їх, і мало хто живим пішов. Хотіли розповісти про багату видобутку, яка дісталася городянам, піднести Юдіфі скарби Олоферна, що належать їй по праву ...
Але наглухо були закриті двері будинку. А в дальній кімнаті, впавши на підлогу, невтішно ридала Юдіф. Юдифь-рятівниця, Юдифь-героїня, Юдіф, чиє ім'я, пройшовши через століття, стане легендою ...
Але їй-то що з того?