(? - ~ 103 до н. Е..)
Китайський дипломат. Пройшов з Китаю до Середньої Азії. Першим приніс у Китай відомості про степах і пустелях Центральної Азії, про гірських системах Тянь-Шані і Памірі, про річки Сирдар'ї, Амудар'ї і впадає в Лобнор Тариме. Відкрив дорогу з Китаю на Захід Великий шовковий шлях. З його ім'ям китайські історики пов'язують появу у Китаї люцерни, винограду, гранату, огірка, волоського горіха н фігового дерева. Чжан Цянь жив у епоху зростання і зміцнення китайської держави, яке знову об'єдналася після багаторічних усобиць. У країні запанував мир, швидко розвивалися господарство та ремесла, наука і мистецтво. Тодішня територія Китаю була набагато менше нинішньої. На півночі межа його проходила по Великій стіні. До подорожі Чжан Цяня китайці, мабуть, не проникали на північ і захід далі пустелі Гобі і Цайдамской западини між Тибетом і Монголією. Крім природних перешкод гір і пустель спілкуванню китайців з іншими культурними народами заважали напівдикі племена, які кочували між Китаєм і Середньою Азією і постійно нападали на своїх сусідів. Особливу небезпеку для Китаю представляв союз гуннских племен, не раз спустошували китайську територію. Імператор Китаю вирішив перехитрити ворога і укласти союз з іншими кочівниками великими юечжі, що жили за володіннями гунів. На пошуки передбачуваного союзника ханьский імператор У Ді в 138 році до н. е.. направив свого посла Чжан Цяня людину досвідчену, фізично витривалого, мужнього, добре знав звичаї і звички гунів. Перед ним стояло чимало труднощів. Від західних рубежів Китаю до земель великих юечжі шлях проходив через невідомі землі. Ніхто не знав, як далеко знаходиться країна юечжі. Про діяльність Чжан Цяня до 138 року відомо небагато. Він був уродженцем області Ханьчжун (південь нинішньої провінції Шаньсі). У 140 або 139 році до н. е.. отримав титул лан начальника прибрамного варти. Навряд чи, проте, Чжан Цянь обіймав цю високу караульно-комендантську посаду. Він часто бував за кордоном, де користувався довірою і заслужив, як пише древній історик Сима Цянь, любов південних і східних іноземців. Мабуть, Чжан Цянь до 138 року до н. е.. перебував на дипломатичній службі, виконуючи якісь доручення в південних областях і десь на сході і встиг зарекомендувати себе з кращого боку. Китайські імператори з презирством ставилися до інших народів і всіх Некитайців вважали варварами. Чжан Цянь, зрозуміло, був сином свого століття, слугою імператора, але він умів поважати чужі звичаї і здобувати друзів далеко від батьківщини. Це багато в чому визначило успіх його подорожі.
Чжан Цяня супроводжувало сто чоловік. Правою його рукою був майстерний мисливець Ганьфу, родом гун, влучний стрілок з лука. У 138 році до н. е.. посольство відбуло на заходи з Лунси, прикордонного поста на північ від сучасного міста Ланьчжоу. Незабаром після того, як посольство вступила у володіння гунів, Чжан Цянь зі своїми супутниками був схоплений і доставлений до гуннської правителя, який, однак, не заподіяв мандрівникові шкоди і навіть умовляв перейти до нього на службу. Однак він не відпустив Чжан Цяня ні до юечжі, ні назад в Китай, а тримав при собі. Десять років Чжан Цянь пробув у полоні. Весь цей час він як святиню зберігав посольський бунчук короткий древко з прив'язаним кінським хвостом як знак влади чи службового становища. Лише в 128 році до н. е.. послу вдалося втекти на захід. Через високі перевали Центрального Тянь-Шаню він вийшов до південного берега озера Жехай (незамерзаючої озеро, Іссик-Куль), до ставки усуньских племінного вождя. У своєму звіті Чжан Цянь писав про усуне: Це кочове володіння, якого жителі переходять за худобою з місця на місце. У звичаях подібності з хуннамі [гунами]. Усуне має кілька десятків тисяч війська, відважного в боях. Усуньци колись були під залежністю хуннов, але коли посилилися, то зібрали своїх васалів і відмовилися відправлятися на з'їзди при дворі хуннов. Тут Чжан Цянь дізнався, що юечжі влаштувалися далі на південний схід, у Фергані, тобто в одній з областей нинішнього Узбекистану. Через гірські перевали і по долині Нарина (одного з верхів'їв Сирдар'ї) він спустився у Ферганську долину, в країну Давань, і прийшов у її столицю Гуйшань (Кассано). Давань постає перед його очима, як квітучий край, де налічується сімдесят великих і малих міст, де сіють рис і пшеницю, обробляють виноград, розводять дивовижних небесних коней. Однак і в Фергані великих юечжі не виявилося вони відкочували ще далі, в межі Бактрії і Согдіани (області ці лежали по обидві сторони Амудар'ї в її середній течії). Володар давання, порівняно розвиненою землеробської країни, гостинно прийняв Чжан Цяня, так як розраховував з його допомогою зав'язати торгові стосунки з Китаєм. Він дав Чжан Цянєм провідників до племені кангюй, що кочували в прісирдарьінскіх степах. Кангюйци допомогли Чжан Цянєм відшукати юечжі, що мешкали на південь від них, за пустелею Кизилкум. Головна ставка юечжі, страви, знаходилася в долині середньої Зарафшан. Проте їх вождь у той час підкорив Трек-бактрійська царство, розташоване у східній частині Іранського нагір'я, і залишився там (столицею його була Бактрії, пізніше Балх).
Чжан Цянь попрямував в завойоване юечжі царство, яке він називає Дася. Але цар і не думав про помсту гунам і відкидав навіть думку про союз з Китаєм. Чжан Цянь прожив у Дася рік, а в 127 році до н. е.. відправився на родіну.Он обігнув з півночі Памір, який він називає Цунлін (Цибульні гори), і відзначив, що Памір є потужним вододільних гірським вузлом, звідки одні річки течуть на захід, а інші на схід. Через Алайськую долину і басейн верхнього Яркенд, головної притоки Тариму, Чжан Цянь прийшов до верхнього Хотані (права притока Тариму). Переходячи від одного оазису до іншого уздовж південної околиці пустелі Такла-Макан, він вийшов до величезної плоскою западині, у якій розміщено безстічне кочує озеро Лобнор. У той рік вода там була солоною, і посол так і назвав озеро Соляним. Неосяжна рівнина Лобнора простяглася на сотні чи, плоска, болотиста, усіяна глинистими буфами, заросла кущами тугрука і непрохідними очеретами. Несамовиті вітри несли з Такла-Маканской пустелі хмари жовтої пилу. Води тут було вдосталь, дичини скільки завгодно, але від задушливого вологого спеки тіло покривалося потом, прискорено билося втомлене серце, свинцем наливалася голова. Тільки втеча з цієї землі гнилих трясовин могло врятувати подорожнього від виснажливих нападів болотяної лихоманки. Від Лобнора шлях йшов вздовж північних схилів Алтин-Тага, через край безплідний і дикий. На півдні подвійні та потрійні ланцюга гір, подекуди побілені вічними снігами. На півночі пустеля, кам'яниста й безрідна. Влітку в денний час пекуче сонце розжарює цю безплідну землю, бура кірка засмаги покриває гострий щебінь. Взимку тут дмуть люті бурани, студені вітри несуть хмари кілків снігу та пилу. Але більше всіх бід і напастей, більше спраги, голоду, запаморочливих спусків і підйомів доводилося побоюватися людини. Кінський слід, дим похідного багаття, ледь тепла зола на привалі біля гірського джерела вселяли в серця Чжан Цяня і його супутників страх і тривогу. Адже люди шаньюя були послані в усі кінці на пошуки втікачів із полону китайських гостей, а від них сховатися було куди важче, ніж від жадібних, але боягузливих ватажків вовчих зграй. Гуни знову схопили Чжан Цяня. У другому полоні посол пробув близько року. Серед гунської знаті почалися чвари, і правитель був убитий. Скориставшись смутою, Чжан Цянь зі своєю дружиною-гуннкой і мисливцем Ганьфу втік до Китаю. На цей раз він опинився у ще більш небезпечному становищі, ніж після першого втечі. Тоді він знаходився поблизу кордону гуннских володінь, за якої міг відчувати себе у відносній безпеці. Тепер же опинився в глибині території гунів.
Йому довго загрожувала гонитва. Він повинен був думати насамперед про те, щоб не потрапити до рук переслідувачів. А це означало, що рівнинах Чжан Цянь повинен був віддавати перевагу гори, в пустелях вибирати найбільш безлюдні, а значить, і безводні ділянки. Йому не можна було шукати допомоги у людей, а треба було стороною обходити їх селища і становища. У Китай Чжан Цянь повернувся в супроводі Ганьфу. Очевидно, всі китайці, що входили до складу посольства, і дружина Чжан Цяня загинули. Посол залишився живий і зміг довести до кінця подорож тільки завдяки своєму єдиному позосталого супутнику мисливцеві Ганьфу, який, за висловом китайського історика Сима Цяня, в крайності бив птахів і звірів і доставляв їжу. Чжан Цянь здійснив справді надлюдський подвиг, і в усій багатовікової історії географічних відкриттів небагато знайдеться епізодів, які могли б зрівнятися з цими нескінченними ходіннями по муках, з цими великими поневіряннями. За його порівняно точними розрахунками, він пройшов близько 25 тисяч лі (14,2 тисячі кілометрів). Всі ці роки Чжан Цянь ні на хвилину не забував своєї мети і, проявивши чудеса мужності, наполегливості та енергії, дійшов до ставки вождя юечжі, виконав свою місію і повернувся з докладним звітом у Китай. Після повернення на батьківщину Чжан Цянь склав звіт про свою подорож. Він дійшов до нас тільки у викладі Сима Цяня. Але і з цього короткого тексту видно, яке велике значення мали мандри Чжан Цяня для поширення географічних знань у Китаї, та й за його межами. Чжан Цянь дізнався і вперше повідомив китайцям про існування Каспійського (Північного) і Аральського (Західного) морів, правильно визначив, куди течуть найважливіші річки Середньої Азії. У його звіті містяться відомості про західну частини Азіатського материка аж до Перської затоки і Середземного моря. Велике значення мали також дані про Індію, які зібрав Чжан Цянь. До нього ця країна взагалі не згадувалася в китайській літературі. Географічні описи Чжан Цяня відрізняються точністю і конкретністю. У столиці Бактрії Чжан Цянь зустрічав купців з країни Шеньду Індії. Він оглянув їхні товари і, до свого превеликий подив, виявив у індійських торгових гостей бамбукові вироби з Південного Китаю. І Чжан Цянь висловив геніальну здогадку: ці вироби через руки невідомих посередників надходять з Китаю в Шеньду південним шляхом. Отже, була ще інша дорога з Китаю на захід. Чжан Цянь правильно намітив трасу з Китаю до Індії через Бірму і Ассам, через моря південно-східної Азії. Через кілька століть ці маршрути дійсно стали найважливішими шляхами, що зв'язують Китай з долиною Гангу.
За цим маршрутом на рубежі II і I століть до н. е.. пройшла південна гілка торгового шляху світового значення Великого шовкового шляху зі Східного Китаю до країн Середньої та Західної Азії. За своїм значенням звіт Чжан Цяня можна порівняти з знаменитим листом Колумба до Сантанхеля, листом про відкриття нового, досі невідомого світу. У 123-119 роках до н. е.. Чжан Цянь брав участь в успішних походах проти гунів: китайські війська жорстоко розгромили ворогів і прогнали їх за Хангайскіе гори, в Північну Монголію. З тієї пори гуни вже не могли загрожувати Китаю спустошливими вторгненнями. Чжан Цянь пропонував пробитися на захід у напрямку, якого він дотримувався у своїй подорожі, відтіснити гунів на північ і цянов на південь і встановити прямий і безпосередній контакт з Давание, юечжі і Дася, країнами заможними і подібними по своєму укладу з Серединної імперією. Він сподівався схилити ці країни в підданство до Китаю і таким чином розповсюдити китайські володіння на 10 000 чи; тоді з перекладачами дев'яти мов легко дізнатися звичаю, відмінні від китайських, і поширити вплив Китаю до чотирьох морів. У 125 році до н. е.. висувається фігура чудового полководця Лі Гуанлє, з ім'ям якого найтіснішим чином пов'язане здійснення плану десяти тисяч лі Чжан Цяня. У якості начальника великого військового загону Чжан Цянь був призначений у штаб Лі Гуанлє. У наступному, 122 році до н. е.. було розпочато похід в землі гунів. Ця кампанія була, однак, невдалою і ледь не коштувала голови Чжан Цянєм. Гуни оточили армію Лі Гуанлє і винищили більшу частину китайського війська. Чжан Цянь забарився прийти в призначений час і був засуджений до відсікання голови, але позбувся смерті з втратою чинів і гідності. Але вже в 121 і 120 роках до н. е.. китайці здобули над гунами ряд перемог і очистили від них наньшанскій коридор; від Південних гордо Соляного озера зовсім не видно стало хуннов. У 119 році до н. е.. китайці розгромили військо самого шаньюя на північну сторону піщаного степу, тобто на північ від Алашань, і прогнали гунів за Хангайскіе гори. До цього часу, мабуть, опальний Чжан Цянь знову отримав доступ до двору. Сима Цянь пише, що як раз після перемоги, здобутої над гунами, Син Неба часто запитував князя Чжан Цянь про Дахя [Дася] та інших володіннях. Чжан Цянь у бесідах з імператором висунув проект оволодіння усунено. Якщо, - говорив він, в даний час багатими подарунками схилити гуньмо [титул володаря усуне] переселитися на схід, на колишні землі Хуньше-князя [т. е. в район між Великою стіною і Лобнор], і вступити в шлюбне спорідненість з Будинком Хань, то можна сподіватися на успіх у цьому, а якщо встигнемо, то тим самим відсічемо праву руку у хуннов.
Коли ж приєднаємо до себе усуне, то в стані будемо схилити в наш підданство Дахя (Дася] та інші володіння на заході. Син Неба повірив цьому, дав йому посаду хуннского пристава, 300 ратників з двома кіньми при кожному і до 10 000 голів биків і баранів і підпорядкував йому безліч помічників з бунчуками для відправлення їх посланцями в різні володіння, що лежать по боках проїжджаємо дороги. Так почалася друга місія Чжан-Цяня в західні країни. Цього разу він вирушав на Захід через землі, очищені від гунів, по знайомому шляху з великим загоном; при цьому всюди, аж до Лобнора, були китайські військові пости, де подорожні могли знайти притулок, воду, їжу, фураж для коней і десятитисячний стада биків та баранів. Похід цей був бездоганний між 118 і 115 роками до н.е. . (швидше за все в 116 році). Місію в усуне Чжай Цянь блискуче виконав. З ставки гуньмо Чжан Цянь відправив своїх помічників з посланцями в Давань, Канцзюй, до великих юечжі, в Дася, Аньсі, Шеньду, Юйтянь та інші країни Заходу. У 114 або в 113 році до н. е.. по закінченні року китайські посли повернулися, і з ними прибули до усуне (який, таким чином, Чжань Цянь зробив опорною базою Китаю в країнах Заходу) посольства з багатьох держав. Чжан Цянь із загоном усуньских ватажків і тлумачів з пошаною повернувся до Китаю. Значення усуньских місії Чжан Цяня було величезне, і Сима Цянь, закінчуючи розповідь про другий похід Чжан Цяня на захід, відзначає, що в результаті цього походу Китай відкрив сполучення з державами, що лежать від нього на північний захід . Мова йде тут не тільки про усуне, але і про суміжних областях, бути може, аж до Іртиша і Аральського моря. Крім того, відкритий був шлях від Кашгара, через перевали Тянь-Шаню в Семиріччя й зібрані нові відомості про Согдіане, Бактрії, Парфії і країні Шеньду. Перехід через Центральну Азію від Тянь-Шаню до кордонів Китаю був останньою мандрівкою Чжан Цяня. Ймовірно, в 112 році до н. е.. він помер. А через десять років кордону Китаю розширилися до усуне і давання, і на землях , відкритих для Китаю Чжан Цянем, було засновано чотирнадцять нових провінцій.