"Потемніле від пилу блакитне південне небо - мутно; спекотне сонце дивиться в зеленувате море, наче крізь тонку сіру вуаль; воно майже не відбивається у воді ... У порту панує суєта і плутанина. Люди в цьому шумі здаються незначними. Створене ними зневолило і знеособила їх ". Низка вантажників, несуча тисячі пудів хліба заради того, щоб заробити собі на їжу кілька фунтів хліба, були смішні і жалюгідні. Шум придушував, а пил - дратувала ніздрі. За ударам гонгу розпочався обід.
Вантажники розсілися колом, розклавши свою нехитру їжу. Зараз же серед них з'явився Гришка Челкаш, старий труєний вовк, добре знайомий присутнім, завзятий п'яниця і спритний сміливий злодій. "Він був босий, у старих витертих плисових штанях, без шапки, в брудній ситцевій сорочці з розірваним коміром, який відкривав його сухі і незграбні кістки, обтягнуті коричневою шкірою. За скуйовдженим чорним з сивиною волосся і зім'яте, гострого, хижому обличчя було видно, що він щойно прокинувся. Він ішов, кидаючи навколо гострі погляди. Навіть у цьому натовпі він різко виділявся своєю схожістю з степовим яструбом, своєю хижою худорбою і цієї прицілюється ходою, плавною і спокійній з вигляду, але внутрішньо збудженої і гострозорою, як років тієї хижої птиці, яку він нагадував ".
З звертаються до нього він розмовляв уривчасто й різко, ймовірно, був не в дусі. Раптово Челкаш перегородив шлях сторож. Челкаш запитав його про свого приятеля Мишкові, і той відповів, що Мишкові "чавунної багнетів" віддаючи ногу, і його відвезли до лікарні. Сторож випровадив Челкаша за ворота, але у того був чудовий настрій: "Попереду йому посміхався солідний заробіток, вимагаючи трохи праці і багато спритності". Він уже мріяв про те, як загуляє завтра вранці, коли в його кишені з'являться гроші. Але одному, без напарника, Челкаш не впоратися, а Мишка зламав ногу. Чіл-каш озирнувся і побачив сільського хлопця з торбою біля ніг. "Хлопець був кремезний, широкоплечий, русявий, з засмаглим і обвітреним обличчям і з великими блакитними очима, що дивилися на Челкаша довірливо і добродушно".
Хлопець заговорив з Челкаш, і відразу йому сподобався. Хлопець поцікавився родом заняття Челкаша: швець або кравець? Челкаш сказав, що він рибалка. Хлопець заговорив про свободу, і Челкаш здивувався, навіщо дарних свобода? Селянин розповів: батько помер, господарство вичерпалося. Звичайно, він може піти в "прийми" в багатий будинок, але це роки роботи на тестя. Якби було в нього рублів півтораста, він на ноги встав би й жив самостійно. А тепер годі й робити, як тільки в зяті йти. От ходив косити на Кубань, але нічого не заробив, платили гроші.
Раптово Челкаш запропонував хлопцю попрацювати з ним вночі. На питання селянина, що треба робити, Челкаш відповів: гребти. Челкаш, до цього презиравший хлопця, раптом зненавидів його "за те, що в нього такі чисті блакитні очі, здорове засмагле обличчя, короткі міцні руки, за те, що його запрошує в зяті заможний мужик, - за все його життя, минулу і майбутню , а найбільше за те, що вона, ця дитина в порівнянні з ним, Челкаш, сміє любити волю, якої не знає ціни і яка йому не потрібна. Завжди неприємно бачити, що людина, яку ти вважаєш гірше і нижче себе, любить чи ненавидить те ж, що і ти, і, таким чином, стає схожий на тебе ". Хлопець погодився, тому що дійсно прийшов шукати роботу. Вони познайомилися. Хлопця звали Гаврилом. Вони пішли до шинку, розташований в брудному і сирому підвалі.
Гаврило швидко сп'янів і хотів сказати Челкаш що-небудь приємне. Челкащ дивився на хлопця і думав, що він у силах повернути його життя, зламати, як гральну карту, або допомогти їй встановитися в міцні селянські рамки. Нарешті, Челкаш зрозумів, що йому шкода малого і він йому потрібен. П'яний Гаврило заснув у шинку.
Вночі вони готували човен до виходу в море. Ніч темна, все небо затягнуте хмарами. А море спокійне. Гаврило гріб, Челкаш правил кермом. Челкаш запитує Гаврила, чи подобається йому в морі, тому трохи лячно. А ось Челкаш любить море. На морі в ньому піднімається широке, тепле почуття, - охоплюючи всю його душу, воно трохи очищає її від життєвої скверни. Він цінує це й любить бачити себе кращим тут, серед води і повітря. Гаврило цікавиться, де снасть, і Челкаш киває на корму, а потім сердиться, що доводиться брехати хлопцю; він зло радить Гаврила гребти - його для цього найняли. Їх почули і покликали, але Челкаш пригрозив Гаврила розірвати його, якщо пискне. Погоні не було, і Челкаш заспокоївся. А Гаврило молиться і просить відпустити його. Від переляку він плаче і хлюпає в темряві носом, але човен стрімко рухається вперед. Челкаш наказує залишити весла і, спираючись руками в стіну, рухається вперед.
Челкаш забирає весла і торбинку Гаврила з паспортом, щоб той не втік, наказує малому чекати в човні, а сам раптово зникає. Гаврила охопив жах, ще більший, ніж при Челкаш, йому здавалося, що він зараз помре. Раптово з'явився Челкаш, подаючи хлопцеві щось кубічне і важке, весла, торбинку Гаврила, і сам стрибнув у човен. Гаврило радісно зустрів Челкаша, поцікавився, чи не втомився той, не без того, відповів Челкаш. Він задоволений здобиччю, тепер треба непомітно проскочити назад, і тоді отримуй свої гроші, Гаврило. Хлопець гребе щосили, бажаючи швидше покінчити з цією небезпечною роботою і бігти подалі від страшної людини, поки цілий. Челкаш попереджає, що є одне небезпечне місце, його треба пройти непомітно і безшумно, тому що якщо помітять, можуть убити з рушниці. Гаврила охопив жах, він готовий вже крикнути на все горло, нопотом звалився з лавки. Челкаш сердито прошепотів, що митний крейсер висвітлює гавань ліхтарем, і якщо освітить їх, вони загинули. Треба гребти. Стусаном Челкаш привів Гаврила до тями, заспокоїв, що це ловлять контрабандистів, а їх не помітили, далеко відпливли, небезпека минула. "Кінець вже всьому ..."
Челкаш сів на весла, а Гаврило - до керма. Бродяга намагався підбадьорити хлопця хорошим заробітком. Він пообіцяв Гаврила четвертний, але тому тільки б дістатися живим до берега - більше немає жодних бажань.
Челкаш цікавиться у Гаврила, яка тому радість у сільському житті. Ось його життя, повна небезпеки, і за одну ніч він півтисячі "хапнув". Гаврила вразила сума, названа Челкаш. Щоб заспокоїти хлопця, Челкаш завів розмову про село. Він хотів розговорити Гаврила, але захопився і сам став розповідати, що селянин сам собі господар, якщо у нього є хоча б клаптик землі. Гаврило навіть забув, з ким має справу. Йому уявлялося, що перед ним селянин. Гаврило сказав, що Челкаш вірно каже, оце він, Челкаш, відірвався від землі і на що перетворився! Челкаша зачепила ця мова хлопця. Він різко перервав Гаврила, сказавши, що все це несерйозно. Він не думає так, як говорить. Озлівшісь на хлопця, Чіл-каш посадив його знову на весла, ледь стримуючи себе, щоб не скинути хлопця у воду. Сидячи на кормі, Челкаш згадав своїх батьків, свою дружину Анфісу, себе гвардійським солдатом. Прокинувшись від спогадів, він сказав, що здасть вантаж і отримає п'ять сотень. Вони стрімко підійшли до барці і навіть ткнули в його борт, влізли на палубу, і Гаврило тут же захропів, а Челкаш, сидячи поруч з ним, приміряв чийсь чобіт. Потім розтягнувся і заснув.
Прокинувся він першим. Челкаш поліз з трюму нагору, а повернувся лише через дві години. Він був одягнений у шкіряні штани і куртку. Костюм потертий, але міцний і дуже йде Челкаш. Розбуджений Гаврило спочатку злякався, не дізнавшись що перетворився Челкаша. Хлопець із захопленням оглядав Челкаша, називаючи його паном, а той, підсміюючись над нічними страхами Гаврила, запитує, чи не готовий він ще раз випробувати долю за дві сотні рублів. Гаврило погоджується. Челкаш сміється над хлопцем, легко піддатися спокусі. Вони спустилися в човен і попливли до берега. Челкаш зрозумів, що до ночі розіграється "добра буря". Гаврило нетерпляче запитує Челкаша, скільки той отримав за товар. Челкаш виймає з кишені пачку райдужних папірців. Гаврило, дивлячись на них жадібними очима, говорить, що не вірить у можливість отримання такої суми.
"Якби такі собі гроші!" - І він пригнічено зітхнув. А Челкаш в цей час безтурботно мріяв вголос, як вони разом гульнути на березі. Челкаш не потрібна така прірва грошей, він дав кілька папірців Гаврилові. Той квапливо сховав їх за пазуху. Бурлаку неприємно вразила жадібність Гаврила. А хлопець почав збуджено розповідати, що він зробив би, якби в нього такі "деньжища". Вони дісталися до берега. У Челкаша мав вигляд людини, який задумав вельми приємне. Він хитро посміхався.
Челкаша здивувало стан Гаврила, він навіть запитав хлопця: "Що тебе корчить?" У відповідь Гаврило засміявся, але сміх був схожий на ридання. Челкаш махнув рукою і пішов геть. Гаврило наздогнав його, схопив за ноги й смикнув. Челкаш впав на пісок, хотів вдарити Гаврила, але зупинився, прислухаючись до сором'язливо шепоту хлопця: "Голубчику! Дай ти мені ці гроші! Дай, Христа ради! Адже в одну ніч ... Ти їх на вітер, а я б - в землю! .. Зроби мені добру справу ... Пропащий адже ти ... немає тобі шляху ".
Челкаш гидливо дивився на хлопця, потім дістав з кишені гроші і шпурнув Гаврилові. "На, Жери!" Челкаш відчув себе героєм. Він здивувався, що людина заради грошей може так катувати себе. Гаврило, верещачи в захваті, збирав гроші, почав розповідати, що хотів вбити напарника. Челкаш злетів і закричав: "Дай сюди гроші!" Потім він повалив Гаврила і забрав у нього гроші. Повернувшись спиною до хлопця, Челкаш пішов геть. Але не пройшов і п'яти кроків, як Гаврило кинув у нього великий камінь. Челкаш повернувся обличчям до Гаврила і впав обличчям у пісок, схопившись за голову. Гаврило кинувся геть, але незабаром повернувся. Хлопець термосив Челкаша, намагаючись його підняти, називаючи братом. Прокинувся Челкаш гнав Гаврила геть, але той не йшов, просив пробачити його, казав, що його диявол поплутав, підняв Челкаша і повів його, підтримуючи за талію. Челкаш сердився, кажучи, що навіть розпусною хлопець не вміє.
Челкаш поцікавився, чи забрав Гаврило гроші, але той сказав, що не брав. Челкаш вийняв з кишені пачку, одну сотню поклав собі в кишеню, а решту грошей віддав Гаврилові.
Гаврило відмовлявся, кажучи, що візьме тільки тоді, якщо Челкаш його простить. Челкаш заспокоїв його:
"Бери! Бери! Не дарма працював! Бери, не бійсь! Не соромся, що людину мало не вбив! За таких людей, як я, ніхто не згадає. Ще спасибі скажуть, як довідаються. На, бери! "
Гаврило, бачачи сміх Челкаша, взяв гроші.
Дощ уже лив як з відра. Вони розпрощалися і пішли в різні сторони. Челкаш ніс голову так, "ніби боявся втратити її". Гаврило довго дивився йому вслід, поки той не зник за завісою дощу. Потім Гаврило зітхнув, перехрестився, заховав гроші і широкими, твердими кроками пішов у протилежний від Челкаша бік.
"Скоро дощ і бризки хвиль змили червона пляма на тому місці, де лежав Челкаш, змили сліди Челкаша і сліди молодого хлопця на прибережному піску ... І на безлюдному березі моря не залишилося нічого в спогад про маленьку драмі, що розігралася між двома людьми ".