Коли Вані Тургенєву виповнилося три роки, його батько Сергій Миколайович залишив військову службу в чині полковника і разом із родиною оселився у Спаському-Лутовинова. Це величезний маєток мати майбутнього письменника Варвара Петрівна отримала у спадок від свого дядька.
На вершині пагорба, в березовому гаю, стояв просторий панський будинок - а формі підкови. У центрі височіла двоповерхова будівля, побудована з вікових дубових колод. А навколо було безліч квітів, красою яких милувався маленький Ваня, запам'ятовуючи це на все життя.
А внизу був розбитий прекрасний парк. У ньому росли могутні дуби і столітні ялини, каштани і клени, ясени і липи. Нескінченні ярки з глибокими ровами раз у раз порушували порядок тінистих алей. Закінчувався парк ставком, облямовані ліщиною, горобиною і терном. Тут особливо любив гуляти маленький Ваня, підгодовуючи риб - карасів, пічкурів, гольців. Іграшки він не любив, а ось ловити птахів навчився рано - в сім років. Всі найяскравіші дитячі враження були пов'язані з цим дивовижним куточком російської природи.
Тільки один раз з семи років, проведених у Спаському, Ваня покинув рідні пенати. У чотирирічному віці батьки взяли його в тривалу подорож: спочатку по Росії, а потім за кордон. Як-то в столиці Швейцарії, місті Берні, вся сім'я Тургенєвим вирушила до міського звіринець. Особливо Вані сподобалися ведмеді, які містилися в глибокій ямі. Задивившись на метушню ведмежат, допитливий і вразливий хлопчик зірвався з перил. Добре, що батько встиг схопити сина за ногу! А то ця поїздка могла б закінчитися сумно.
"А байки Івана Андрійовича ... краще!"
Тургенєва були освіченими людьми і намагалися дати синам - Миколі, Івану і Сергію - гарну освіту. Домашня бібліотека щороку поповнювалася російської, французької та німецької літературою. Варвара Петрівна дуже любила театр, книги, особливо французькі, і часто влаштовувала бали, маскаради, театралізовані вистави. В одному із залів були влаштовані сцена і хори. У виставах брали участь кріпосні актори, музиканти, танцюристи й співочі. Іноді подання давали прямо в парку під деревами, де розігрувалися вистави для численних гостей при світлі різнокольорових ліхтариків.
Колись у Спаське приїжджав відомий поет Василь Андрійович Жуковський. В одному з домашніх вистав він виконував роль чарівника. Маленький Ваня бачив у коморі ковпак з золотими зірками, який одягав під час вистави Василь Андрійович, приміряв його, а потім із задоволенням слухав вірші поета - їх читала Варвара Петрівна. Вона змушувала синів з самого раннього віку заучувати вірші та байки. Вані особливо подобалися байки Крилова "Ворона і лисиця", "Бабка й мураха", "Брехун". Ваня ріс дуже правдивим хлопчиком і часто з наївності говорив в очі людині те, що думав.
Одного разу в гості до Тургенєвим приїхав відомий у той час байкар І. І. Дмитрієв. Маленький Ваня прочитав вголос одну з його байок, а потім не втримався і сказав:
- Твої байки хороші, а Івана Андрійовича Крилова - набагато краще.
За таку нетактовність мати негайно покарала сина.
Таємничі книги
У будинку Тургенєвих було дуже багато кімнат - близько сорока! - Того й гляди заблукаєш! Але одна з них особливо приваблювала Ваню - вона знаходилася поруч з дитячою, і в ній стояли величезні чорні шафи - до самої стелі! Внизу вони були суцільні, а нагорі - засклені, - і крізь дверцята виднілися старовинні книги. Вані дуже хотілося дізнатися: що в них написано?
Серед нескінченної челяді - близько 60 сімей, які обслуговують сім'ю, був один молодий чоловік, який любив вірші. З ним Ваня здружився. І Ваня підбив свого приятеля на зухвалий вчинок - забратися в шафу. Одного разу вночі вони зламали замок, потім Ваня заліз на плечі юнаку і дістав дві великі книги. Одну - "Россиада" Хераскова Ваня тут же віддав своєму співучаснику, а іншу - "Книгу символів і емблем" забрав в дитячу. Він читав її всю ніч. Звичайно, через багато років Тургенєв майже все забув з неї, але добре запам'ятав відчуття від книги: "єдинороги, арапи, царі, сонце, піраміди, мечі, змії вихором кружляли в моїй бідній голівоньці ..." Так що, коли вранці Ваню прийшли будити, він трохи не запитав: "Ти що за емблема?"
"За що?"
На жаль, між батьком і матір'ю Івана Сергійовича були складні відносини: їх союз грунтувався на грошах, а не на любові, тому часті сварки і сцени порушували спокій у сім'ї. Мати зривалася навіть на дітях: свого улюбленця Ваню і то карала за всякий дрібниця, і сама! - Порола різками. Ваня боявся матері, як вогню! Батько під різними приводами виїжджав з дому.
У будинку було багато гувернерів, вчителів-німців, швейцарів, приживалок, дядьків, серед яких панувала атмосфера нашіптування. Намагаючись вислужитися перед своїми господарями, вони ябедничає на всіх без розбору, навіть матері на батька і навпаки.
Як-то Ваню висікли, на інший день висікли, на третій теж. Коли він став питати, за що його карають, мати заявила: "Тобі про це краще знати, здогадайся". Не знаючи за собою ніякої провини, Ваня зовсім зневірився і вирішив темної ночі тікати з дому. Але його випадково зустрів вчитель-німець. Зі сльозами на очах хлопчик повідав доброму старому, що він не знає, за що його карають, і він може врятувати своє життя тільки втечею. Учитель заспокоїв Ваню, а вранці пішов до пані. Після довгої розмови з нею Ваню каратимуть припинили. Виявилося, що одна нахлібниця підгляділа за хлопчиком якусь витівка і донесла матері.
Ваня був дуже добрим і ласкавим. При ньому навіть мати намагалася пом'якшити свій деспотичний характер, хоча їй і давалося це нелегко. Батько, правда, не засмучував свободу сина, але веселим і ніжним з ним бував рідко. А Івану дуже не вистачало розташування батька і любові матері.
Може бути тому пізніше Тургенєв писав, що йому "нічим пом'янути дитинство, жодного світлого спогади ..."
Чудовий парк
Якщо так нещадна була Варвара Петрівна до своїх дітей, то можна собі уявити, як вона ставилася до кріпаків! Їх били за будь-яку провину. Навіть з талановитими людьми з кріпаків Варвара Петрівна зверталася не краще. Одного разу пані звернула увагу на одного кріпосного хлопчика, у якого були великі здібності до малювання. Вона відправила його вчитися живопису в Москву - який, здавалося б, гідний вчинок! Але довести до кінця благородну справу характер не дозволив: як тільки юнак опанував мистецтвом художника - йому навіть доручили розписувати стеля у Великому театрі! - Варвара Петрівна повернула його назад в село, щоб він малював їй квіти. Бідолаха малював їх з ненавистю, зі сльозами ... А незабаром спився і помер.
Дивитися на все це спокійно Вані було дуже важко, а боротися він не міг. Він тільки плакав ночами або біг у свій улюблений парк.
Першим вчителем російської мови Вані Тургенєва був домашній секретар Варвари Петрівни Федір Лобанов. З ним Ваня прочитав твори Ломоносова, Сумарокова, Кантеміра. Зазвичай вони знаходили який-небудь затаєний куточок у чудовому парку і сідали з книжкою. Пізніше Тургенєв писав: "Ці дерева, ці зелені листя, ці високі трави затуляють, вкривають нас від решти всього світу; ніхто не знає, де ми, що ми - а з нами поезія, ми переймаємося, ми впивається нею ..."
Маленький Ваня знав всі самі віддалені місця величезного парку. Він часто зустрічався з мисливцями і лісниками, які, побачивши інтерес хлопчика до природи, розповідали Вані про птахів і тварин, брали з собою в ліс, навчили стріляти з рушниці. Ваня уважно спостерігав за всім, що відбувається в природі, яку потім з такою любов'ю оспівав у своїх творах.
У Московському пансіоні
У 1827 році Тургенєва переїжджають до Москви. Батько відправляється за кордон для поправки здоров'я. Він помер рано: у 42 роки. Варвара Петрівна їде з ним. А хлопчики живуть в пансіоні. Вони вивчають природничі науки, міжнародне право, математику, російську словесність, іноземні мови.
Ваня Тургенєв вчився дуже добре і був уважним і сумлінним учнем. Особливо йому подобалося займатися російською словесністю. Якось наглядач пансіону вирішив на уроках переказати зміст який щойно вийшов з друку роману Загоскіна "Юрій Милославський". Вихованці слухали з незвичайним увагою. І раптом посеред розповіді пролунав чийсь шепіт. Добрий і спокійний Ваня не витримав, зірвався - і кинувся на хлопчика, який порушив тишу, з кулаками.
Після виходу з пансіону Ваня продовжував займатися з домашніми вчителями, щоб добре підготуватися до вступних іспитів до Університету. День проходив вдома, як у школі.
Бажаючи заохотити дітей краще і більше займатися рідною мовою, батько пише листи з-за кордону російською мовою, раз у раз звертаючись до синів за роз'ясненням тих чи інших правил граматики.
На іспитах у Московський Університет Іван Тургенєв показав блискучі знання і одержав тільки хороші оцінки, ставши студентом філологічного відділення.
Трохи пізніше, навчаючись вже в Петербурзькому Університеті, Іван Сергійович напише драматичну поему "Стено" - ранній "плід його музи", за яким підуть "Записки мисливця", "Рудін", "Дворянське гніздо", "Перша любов", "Батьки і діти ", що принесли їх автору всесвітню популярність і любов російського народу.