Йоганн Готліб Фіхте народився 19 травня 1762 в селі Рамменау в селянській родині. Крім сільського господарства його батько і дід займалися кустарної виробленням стрічок. Фіхте був первістком у родині, де з'явилися ще семеро дітей. Мати майбутнього філософа була жінкою владної і рішучою. У Рамменау був чудовий пастор, чиї проповіді залучали не тільки жителів села, а й численних сусідів з навколишніх місць. Маленький Фіхте любив ці проповіді, і пастор часто займався з ним.
Барон фон Мільтіц - родич Фіхте - вирішив дати хлопчику освіту: влаштував його в школу і взяв на себе витрати з навчання. Хлопчик закінчив міську школу в Мейссене і в 1774 році був прийнятий в закрите дворянське навчальний заклад - Пфорта. У 1780 році він поступив на теологічний факультет Єнського університету.
У вересні 1788 Фіхте отримав місце домашнього вчителя в Цюріху, де з захопленням поринув у вивчення мов. Там він познайомився зі своєю майбутньою дружиною, Іоган Ран, племінницею Клопштока. Незабаром оголосили заручини. У жовтні 1793 Фіхте одружується на своїй нареченій, в якій знаходить до кінця днів духовно близьку і віддану подругу. У 1790 році Фіхте відкрив для себе Канта. У червні і в серпні 1791 Фіхте здійснює паломництво до Канту в Кенігсберг. Перший візит обманув очікування молодої людини. Метр, який безперервно приймав відвідувачів з Німеччини та інших країн, не міг приділити невідомому вчителю багато часу. Однак Фіхте продовжив вивчення його праць; написав, залишившись у Кенігсберзі ще на місяць, свою "Критику всякого одкровення", де розвиває ідеї Канта стосовно теології, і переслав її великому філософу. Кант не тільки схвалив рукопис, але й допоміг молодому автору знайти для неї видавця, а також влаштував йому більш вигідне вчительське місце у графа Крокова.
Фіхте стає широко відомим у філософських колах. Почасти своєї популярності Фіхте зобов'язаний щасливому випадку: книга з'явилася без вказівки імені автора. Читачі приписали її авторство самому Канту, якому довелося усунути непорозуміння і назвати ім'я молодого початківця філософа. Фіхте тим самим відразу ж потрапив в ряд видатних вчених і в кінці 1793 року отримав запрошення зайняти кафедру філософії в Єні.
Коли він навесні 1794 року приїхав до Йену, щоб зайняти запропоновану йому кафедру філософії, його ім'я було досить добре відомо і привернуло на його лекції велике число слухачів.
Крім публічних, Фіхте читав і курс приватних лекцій, призначених вже не для широкої публіки, а для студентів, яким він викладав зміст своєї системи. У 1795 році Фіхте разом зі своїм другом Ф. І. Нітхаммером, теж професором філософії в Єні, став видавати "Філософський журнал суспільства німецьких вчених", в якому публікувалися багато роботи самого Фіхте і близьких йому філософів. Йенской період у творчості філософа був дуже продуктивним: їм було написано ряд досліджень, у тому числі дві великі роботи - "Основи природного права згідно з принципами наукоученія" (1796) і "Система навчання про моральність згідно з принципами наукоученія" (1798). У цих творах отримали своє обгрунтування і розвиток ті ідеї, контури котрих було окреслено в творах, присвячених Французької революції. Його популярність і вплив зростали. Видатні уми стали прихильниками наукоученія, серед них - Карл Рейнгольд, вже знаменитий філософ, і молодий Фрідріх Шеллінг. Фіхте завоював повагу і визнання таких людей, як Гете, Якобі, Вільгельм фон Гумбольдт, брати Фрідріх і Август Шлегель, Шиллер, Тік, Новаліс.
Романтики йенской школи створювали свої культурно-історичні та естетичні теорії під безпосереднім впливом наукоученія. У Йенском університеті у Фіхте через його безкомпромісності було чимало противників, особливо після того, як він втратив підтримку Канта. У 1798 році виник так званий "суперечка про атеїзм", який переріс у громадський скандал, в результаті чого навесні 1799 Фіхте, звинувачений в атеїзмі, був змушений подати у відставку. Приводом послужила публікація в 1798 році в "Філософському журналі" статті одного з слухачів Фіхте Форберга "Про розвиток поняття релігії", з якою Фіхте як редактор журналу був не у всьому згоден, а тому супроводжував її своєю статтею - "Про заснування нашої віри в божественне міроправленіе ".
Фіхте звинувачували за обмеження релігії лише моральною сферою.
Залишатися після цього в Єні Фіхте не захотів і влітку 1799 року переїхав до Берліна.
Початок нового століття був затьмарений для Фіхте розривом з його молодим другом Ф. Шеллінгом, перш що вважав себе послідовником наукоученія.
Драматичним подією в житті Фіхте, як і інших його співвітчизників, виявилося поразка німців у війні з французами і окупація Берліна Наполеоном. Восени 1806 Фіхте залишив Берлін і переїхав до Кенігсберга, де працював до весни 1807 року. Нервове напруження підірвало сили Фіхте, і навесні 1808 року він захворів. Хвороба була тривалою і важкою, Фіхте довго не міг працювати. Але, коли в 1810 році знову відкрився Берлінський університет, він погодився прийняти запропоновану йому посаду декана філософського факультету. Незабаром його обрали ректором. Через півроку він подав прохання про відставку, яка була йому дана навесні 1812 року.
За 51 рік Фіхте завдяки своїй невгамовній енергії та працьовитості зробив вражаюче багато. Система Фіхте виявилася дуже складною і незрозумілою для читачів, що викликало його роздратування, супроводжуване властивим йому авторитаризмом.
Початком "критичної філософії", по Фіхте, виступає мисляче "Я", з якого можна вивести весь зміст мислення і чуттєвості.
"У тому й полягає, - пише він, - сутність критичної філософії, що в ній встановлюється деяке абсолютне Я як щось цілком безумовно і нічим вищим невизначне".
Значить, у свідомості потрібно шукати не те, що міститься в ньому, не факти свідомості, а сама свідомість, його сутність, його найглибше ядро. А це, за Фіхте, є самосвідомість: "Я єсмь, Я є Я".
Об'єктивна реальність розглядається у Фіхте як не-Я, яке виступає в нього як похідне від мислячого Я.
Відносини між Я і не-Я - поняття волі людини, яка бореться проти відсталості.
Роль філософа, на думку Фіхте, бути виразником (через наукоученіе) ідеї свободи, "свідком істини" і "вихователем людства". Над людиною не повинно бути іншого пана, крім Закону (і його земного втілення - держави): "Всякий, який вважає себе паном інших, сам раб".