Київська Русь була великим, але нестабільним державним утворенням. Племена, що увійшли до її складу, довгий час зберігали свою відособленість; окремі землі при пануванні натурального господарства ніяк не могли злитися в економічне ціле.
Державне єдність у значній мірі підтримувалося військовою потужністю київських князів. Однак в XI - XII ст. виникають нові фактори, що сприяють роздроблення цього нестійкого держави. По-перше, зростає і посилюється феодальна аристократія на місцях - в Новгородській, Ростовській, Рязанської та ін землях. Місцевий боярство не була зацікавлена в існуванні єдиного сильного політичного центру; воно прагнуло наблизити князівську владу до себе, зробити її слабший, зате в більшій мірі залежна від своїх місцевих боярських інтересів. По-друге, поступове зростання міст і господарський розвиток окремих земель приведе до того, що поряд з Києвом з'являлися нові центри ремесла і торгівлі, все більш незалежні від столиці російської держави.
Реально всі ці процеси проявилися в сер.-втор. підлогу. XI ст. Князь Ярослав Мудрий незадовго до смерті (1054) розділив землі між п'ятьма своїми синами. Але зробив це він так, що володіння синів взаємно поділяли один одного; керувати ними самостійно було практично неможливо. Ярослав намагався вирішити так само відразу дві проблеми. З одного боку, він прагнув уникнути кривавих усобиць між спадкоємцями, зазвичай починалися після смерті київського князя: кожен із синів отримував землі, які повинні були забезпечити його існування як можновладного князя. З іншого - Ярослав сподівався, що його діти будуть спільно захищати загальноруські інтереси, пов'язані насамперед з обороною кордонів. Великий князь не збирався розділяти єдину Русь на самостійні, незалежні держави; він розраховував лише, що тепер їй, як єдиним цілим, буде управляти не одна людина, а весь княжий рід.
Спочатку дітям Ярослава вдавалося правити таким чином. Однак з 1068 р., коли об'єднана дружина Ярославичів у битві на р.. Альті зазнала поразки від кочових половецьких племен, між князями почалися безперервні усобиці. Вони ще більше посилилися, коли підросли онуки і правнуки Ярослава. Старші і молодші князі, дядька і племінники постійно воювали один з одним, прагнучи захопити більше багате князівство, пересунутися на більш значний стіл. Смерть майже кожного князя приводила до кривавих чвар через спадщину між його родичами - братами та дітьми. Якщо своїх власних сил не вистачало, князі зверталися за допомогою до угорців, поляків, половцям. У міру того як усобиці послаблювали Русь, ці сусіди все частіше робили набіги на її землі вже без жодного запрошення.
У 1097 р. з ініціативи онука Ярослава переяславського князя Володимира Всеволодовича Мономаха (по материнській лінії Володимир був онуком візантійського імператора Костянтина Мономаха) у місті Любечі зібрався з'їзд князів. Князі належним чином оцінили згубні наслідки усобиць і, щоб уникнути їх, встановили новий принцип організації влади на Русі - кожен так тримає отчину свою. Таким чином, російська земля переставала бути сукупним володінням цілого роду. Володіння кожної гілки цього роду - отчини - ставали її спадковою власністю. Це рішення закріплювало феодальну роздробленість.
Домогтися ж згуртованості й одностайності князям у результаті з'їзду так і не вдалося. Тільки пізніше, коли великим князем київським став Володимир Мономах (1113 - 1125), а також при сині його Мстислава (1126 - 1132) державну єдність Русі було на час відновлено. Ці князі, що володіли і високим авторитетом і великими військовими силами, зуміли на час навести відносний порядок у взаємовідносинах між своїми родичами і забезпечити безпеку російських кордонів. Однак потім процес роздробленості пішов повним ходом. Окремі князівства все більше відокремлювалися, хоча політичні зв'язки між ними все-таки зберігалися. Під втор. підлогу. XII в. Русь перетворюється на своєрідну федерацію князівств на чолі з великим князем київським, причому влада останнього постійно слабшала.
Феодальна роздробленість послаблювала Русь. Однак це був закономірний, органічний процес, який мав і свої позитивні сторони - культурне та господарське розвиток різних земель, поява в них безлічі нових міст, помітне зростання ремесла і торгівлі.