Б. Можаєв в романі "Мужики і баби" першим у російській літературі показав трагізм долі російського селянства в період колективізації. Роман створювався автором через чотири десятиліття після тих подій, і Можаєв міг вже з висоти часу оцінити суть і наслідки проведеної в 30-і роки кампанії розкуркулення та суцільної колективізації. Незважаючи на те, що цей твір було написано не по гарячих слідах, воно викликало великий резонанс. До часу появи роману, а це був 1980 рік, у ряду істориків і економістів ще тільки зароджувалися сумніви, чи правомірні були ті методи, якими проводилася колективізація, чи потрібно було її проводити взагалі. Борис Можаєв своїм твором сміливо вступив у цю полеміку.
Роман-хроніка Можаєва описує події останніх місяців 1929 - початку 1930 рр.. Рассказиваяо тому, що відбувалося в цей час в одному районі Росії, автор створив узагальнену картину колективізації. У першій книзі роману Борис Можаєв показує сільський світ, в якому панують лад і злагода. Показовими такі думки голови артілі Зиновія Тимофійовича Кадикова: "... змінилося село, пообстроілісь за якихось останніх вісім-сім років, прямо не впізнати. На місці осикових та березових потемнілих від часу хат з солом'яними дахами ... з'явилися червоні цегляні будинки з високими цоколями з білого тесаного каменю ...
Ось вони що роблять, державні кредити, та кооперація, та вільні промисли, артілі, торгівля ... Купці розоряються, а кооперація варто. Ну та й то сказати - податки підсікають під самий корінь купецькі доходи. Зате мужикам воля, - шикуйсь, хлопці, працюй, торгуй на всю котушку ". Такий бачиться письменнику село періоду непу, що доживає свої останні дні.
І ось у другій книзі роману ми бачимо, як рівне протягом селянського життя перериває колективізація. Цей процес показаний Можаєва як корінна ломка століттями сформованих на селі підвалин і традицій. Колективізація зачіпає інтереси кожного селянина. Руйнуються господарства не тільки одноосібників, яких оподатковують все новими і новими податками. Руйнується сам соціальний тип селянина-трудівника. Такі герої роману, як вчитель Дмитро Успенський, Марія Обухова, Озиме, намагаються осмислити бурхливі події початку 1930 року. У суперечці з Ашихміна Дмитро Успенський доводить: "Одна справа - дореволюційний кулак, зовсім інша річ - післяреволюційний. Земельні наділи по їдоках нарізані. Якщо все його багатство від власної праці та від казенного наділу, так що ж це за кулак? .. Де, з якої корови закінчується селянин-середняк, а починається кулак ... Де той статут або хоча б паперова директива, яка визначила б розмір куркульського господарства? Раніше в Росії кулаком називався баришник, лихвар, перекупник, а не хлібороб. ""
У житті можаевского села відображаються гострі зіткнення між партійними працівниками і селянами, яких з легкістю зараховували до куркулів. Дії партійних керівників в першу чергу були спрямовані проти заможних селян, які змогли використати можливості, які надали непом. Джерелом їхнього добробуту був непосильна праця, вміння вести справу і матеріальна зацікавленість. Такі господарі в числі перших потрапляли під розкуркулення. Щоб змусити їх вступити в колгосп, влади встановлювали непомірні податки і "тверді завдання". Це послужило причиною розпродажу багатьма селянами свого майна, а деякі з них, наприклад, Скоблікова, просто втекли з рідної домівки.
Можаєв показує, що навіть такі чесні люди, як Андрій Іванович Бородін, Марія Обухова, не можуть зупинити панує в селі свавілля. Те, що ці люди стають на захист селян, обертається проти них. Наприклад, що ховається від засідань Бородіну передають такі слова Кречева: "... якщо не приїде, хлібні надлишки нарахуємо на нього самого, щоб іншим не кортіло бігати з активу". Автор роману показує, що насильницька політика по відношенню до селян веде до забуття одвічних моральних цінностей. Тепер у суспільстві заохочується стукацтво, доносительство, жорстокість і зраду. Доказом цього служить оточення партійного керівництва. У числі наближених до Віз-вишаеву - "нероба і горлохватів" Ротастенькій і Сеня Зенін, а не селяни, які користуються авторитетом у селі. Це і не дивно. Адже такі дії влади, як закриття церкви та переобладнання її під склад сільгосппродукції або виселення селянських родин з їх власних будинків викликали лише різке невдоволення та спротив чесних селян-трудівників.
Однак незважаючи на свавілля наділених владою, більшість людей залишаються вірні своїм життєвим принципам. Вони виявляють дружню солідарність, участь, вони не припиняють відстоювати те, що вважають справедливим і гуманним. Цими якостями володіють вчитель Дмитро Успенський, Марія Обухова, Андрій Іванович Бородін, мужньо чинять опір тиску згори, і багато інших героїв роману. Дмитро Успенський, а разом з ним і автор, намагається зрозуміти, як таке стало можливим: "Все, що пов'язано з народом, з його укладом життя, з вірою, з релігією - історичний досвід - всього лише ізгаженная грунт, яку-де треба розчистити . Звідси і йде ця історична нетерпимість, відсутність тверезості, прагнення створити соціальне диво. Де вже тут рахуватися з малими дітьми або зі старожилами ".
Цими словами Можаєв говорить, що не можна одним махом вирішити долю села. Потрібно дуже дбайливо ставитися до традицій селянства, вникнути в психологію хлібороба. Автор стверджує, що багато чого в колективізації було продумано, зроблено в поспіху. Роман Можаєва показує, що такі дії принесли селянству великої шкоди, загострили людські відносини, а багатьох людей просто позбавили сенсу жити і працювати далі. Про те, які соціальні наслідки мала кампанія по розкуркуленню, мені здається, дуже точно сказав академік В. А. Тихонов, який написав передмову до роману Можаєва "Мужики і баби". "Якщо допустити, що ліквідації піддавалися найбільш вмілі, досвідчені та старанні хлібороби, а відкинути таке припущення неможливо, - пише В. А. Тихонов, - то, значить, процес" розкуркулювання "послужив початком першої і найбільш трагічної історичної сцени" розселянювання ", тобто зживання селянства як великої соціальної, якісно відрізняється від інших групи населення, з її ... особливим селянським укладом життя ".