Роман "Війна і світ" був задуманий як роман про декабриста, що повертається після амністії в 1856 році. Але чим більше Толстой працював з архівними матеріалами, тим більше він розумів, що, не розповівши про повстанні і глибше - про війну 1812 року, не можна написати цей роман.
Так задум роману поступово трансформувався, і Толстой створив грандіозну епопею. Це розповідь про подвиг народу, про перемогу його духу у війні 1812 року.
Пізніше, говорячи про роман, Толстой писав, що головна думка роману - "думка народна". Вона полягає не тільки і не стільки в зображенні народу, його побуту, життя, а в тому, що кожен позитивний герой роману врешті-решт пов'язує свою долю з
долею нації.
Тут є сенс пригадати історичну концепцію письменника. На сторінках роману і особливо у другій частині епілогу Толстой говорить про те, що до цих пір вся історія писалася як історія окремих особистостей, як правило, тиранів, монархів, і ніхто до цих пір не замислювався над тим, що є рушійною силою історії. За думки
Толстого-це так зване "ройовий початок", дух і воля не однієї людини, а нації в цілому, і наскільки сильний дух і воля народу, настільки ймовірні ті чи інші історичні події. Так перемогу у Вітчизняній війні Толстой пояснює тим, що зіткнулися дві волі: воля французьких солдатів і воля всього російського народу. Ця війна була справедливою росіян, вони воювали за свою Батьківщину, тому їхній дух і воля до перемоги виявилися сильнішими французьких духу і волі. Тому перемога Росії над Францією була визначена наперед.
Війна 1812 року стала кордоном, випробуванням всіх позитивних героїв у романі: для князя Андрія, який відчуває незвичайний підйом перед Бородинским
битвою, віру в перемогу; для П'єра Безухова, всі думки якого спрямовані на те, щоб допомогти вигнання загарбників - він навіть розробляє план вбивства Наполеона; для Наташі, віддала підводи пораненим, тому що не віддати їх було не можна, не віддати було соромно і гидко ; для Петі Ростова, що приймає участь у військових діях партизанського загону і гине в сутичці з ворогом; для Денисова, Долохова, навіть Анатоля Курагіна. Всі ці люди, відкинувши все особисте, стають єдиним цілим, беруть участь у формуванні волі до перемоги.
Ця воля до перемоги особливо яскраво проявляється в масових сценах: у сцені здачі Смоленська (згадаймо купця Ферапонтова, який, піддавшись якійсь невідомій, внутрішній силі, велить усе своє добро роздати солдатам, а що не можна винести - підпалити); в сцені підготовки до Бородинскому бою (солдати одягли білі сорочки, хіба
готуючись до останньої сутички), в сцені бою партизанів з французами.
Взагалі, тема партизанської війни займає особливе місце в романі. Толстой підкреслює, що війна 1812 року дійсно була народною, тому що сам народ піднявся на боротьбу із загарбниками. Діяли вже загони старостихи Василини Кожиной, Дениса Давидова, створюють свої загони і герої роману - Василь Денисов і
Долохов. Жорстоку, не на життя, а на смерть війну Толстой називає "дубина народної війни"; "Дубина народної війни піднялася з усією своєю грізною і величною силою, і, не питаючи нічиїх смаків і правил, з дурною простотою, але з доцільністю, не розбираючи нічого, піднімалася, опускалася і цвяхи французів до тих пір, поки не загинуло все нашестя ".