Поема була написана в Болдіну восени 1833 р. У рукописах її початок позначений 6 жовтня, кінець - 31 жовтня. Повністю поема не була дозволена Миколою I до друку, і лише її початок Пушкін надрукував в "Бібліотеці для читання", 1834, кн. XII, під назвою: "Петербург. Уривок з поеми" (від початку і закінчуючи віршем "Тривожити вічний сон Петра", з пропуском чотирьох віршів, починаючи з вірша "І перед молодшою столицею"). Про заборону "Мідного вершника" Пушкін писав у своєму щоденнику 14 грудня 1833 Він пробував змінити рядки, на яких зупинилося увагу Миколи I, але кинув виправлення, не довівши їх до завершення. Переробляв всі ці місця вже Жуковський після смерті Пушкіна і надрукував поему в томі 5 "Современника", 1837
Поема стала результатом роздумів Пушкіна про історичне значення реформ Петра і розвитку нової, послепетровской Росії. Поета хвилювала думка про те, що поступальний рух історії викликає жертви в особі таких людей, як Євген, декласований дворянин, приречений на загибель всім ходом речей. Жорстоке зіткнення історичної необхідності з приреченістю приватної особистої життя і наштовхнуло Пушкіна на розробку сюжету, наміченого вже в незавершеним поемі "Єзерський". Можливо, що тема повені і пам'ятника Петру викликана творами Міцкевича, як це передбачено в примітках: "Олешкевич" і особливо "Пам'ятник Петра Великого" ("Дзяди"). В останньому вірші Міцкевич описує себе з іншим поетом, в якому дізнавалися Пушкіна, біля пам'ятника Петру, причому російський поет у розмові з Міцкевичем так тлумачить алегорію пам'ятника: "Уж п'єдестал готовий, летить мідний цар, цар-кнутодержец, в тозі римлянина, схоплюється кінь на гранітну стіну, зупиняється на краю і здіймається на диби ". І поет, сравнівстатую із застиглим водоспадом, дійшла висновку: "Скоро блисне сонце свободи і західний вітер зігріє цю країну: що ж буде тоді з водоспадом?" Негативному відношенню Міцкевича до Петра Пушкін протиставив своє, позитивне, і в цьому можна бачити полемічну мета Пушкіна.
Для опису повені 7 листопада 1824 Пушкін звернувся до журнальних повідомленнями, зокрема до статті Булгаріна в книзі Берхем.