Англійський філософ, головний представник еволюціонізму, що отримав у другій половині XIX століття широке поширення. Герберт Спенсер народився 27 квітня 1820 року в Дербі. Його дід, батько і дядько були вчителями. У 13 років його відправили з англійської звичаєм на виховання до дядька, який був священиком в Баті. За його наполяганням Герберт продовжив освіту в Кембріджському університеті, але потім після закінчення трирічного підготовчого курсу поїхав додому і зайнявся самоосвітою.
Герберт Спенсер ніколи не каявся в тому, що не отримав академічної освіти. Він пройшов непогану школу життя, яка допомогла йому згодом подолати чимало труднощів при вирішенні поставлених завдань.
Батько Спенсера сподівався, що син піде по його стопах і вибере педагогічний шлях. Дійсно, отримавши середню освіту, Герберт протягом декількох місяців допомагав викладачеві в школі, де колись навчався сам. У нього виявився безсумнівний педагогічний талант. Однак Спенсер більше цікавився математикою і природознавством, ніж гуманітарними науками - історією і філологією. Тому, коли звільнилося місце інженера при будівництві залізниці Лондон - Бірмінгемської, він без вагань прийняв пропозицію.
У 1839 році до рук Спенсера потрапляє знамениту книжку Лайєлла "Принципи геології". Він знайомиться з теорією еволюції органічного життя.
Спенсер як і раніше захоплений інженерними проектами, але тепер стає ясно, що ця професія не гарантує йому міцного матеріального положення.
У 1841 році Герберт повертається додому і протягом двох років займається самоосвітою. Він читає праці класиків філософії. У цей же час публікує перші твори - статті для "нонконформіста" з питання істинних меж діяльності держави.
У 1843-1846 роках він знову працює інженером і очолює бюро з шістдесяти осіб. Спенсер все більше цікавиться політичними питаннями. У 1846 році Спенсер отримує патент на винайдені пілільной та стругальне машини. На цьому його інженерна кар'єра закінчується. Тепер його інтереси звернені до журналістики.
У 1848 році Спенсер отримує місце помічника редактора тижневика "Економіст". Весь вільний час він присвячує власним роботам. Він пише "Соціальну статистику", в якій розглядав розвиток життя, як поступово здійснену божественну ідею. Пізніше він знайшов це поняття надто теологічна. Але вже в цій роботі Спенсер застосовує теорію еволюції до соціального життя.
Твір не залишилося непоміченим фахівцями. Успіх "Соціальної статистики" окрилив Спенсера. У період з 1848 по 1858 рік він публікує ряд робіт і обмірковує план, виконання якого присвятив все життя.
У своїй другій роботі "Психологія" (1855) він застосовує гіпотезу природного походження видів до психології і вказує, що незрозуміле індивідуальним досвідом може бути пояснено родовим досвідом. Дарвін тому вважає його в числі своїх попередників.
У Спенсера починає складатися своя система.
У 1858 році Спенсер зважився оголосити передплату на видання свого твору. Він публікує перший випуск у 1860 році. Протягом 1860-1863 років виходили "Основні начала". Але видання з-за матеріальних труднощів просувалося з працею. Спенсер терпить збитки і нужду, знаходиться на межі бідності. У 1865 році він з гіркотою повідомляє читачам, що має призупинити вихід серії. Правда, через два роки після смерті батька він отримує невелику спадщину. У цей же час Герберт знайомиться з американцем Юмансом, який видає його праці в Сполучених Штатах, де Спенсер набуває широкої популярності раніше, ніж в Англії. Поступово ім'я Спенсера стає відомим, попит на його книжки зростає, і до 1875 року він покриває свої фінансові збитки і отримує перший прибуток.
Останній том свого головного твору Спенсер видає восени 1896 року.
Ця величезна робота складається з десяти томів і включає "Основні начала", "Підстави біології", "Підстави психології", "Підстави соціології". Спенсер вважає, що в основі розвитку світу, включаючи і суспільства, лежить закон еволюції: "Матерія переходить зі стану невизначеної, незв'язної однорідності в стан певної зв'язної різнорідності", інакше кажучи, диференціюється. Цей закон він вважає універсальним і на конкретному матеріалі простежує його дія в різних сферах, в тому числі і в історії суспільства. Визнаючи закономірність розвитку суспільства, Спенсер відмовляється від різних теологічних пояснень, а його розуміння суспільства як єдиного живого організму, усі частини якого взаємозв'язані, наштовхує його на вивчення історії і розширює коло історичного дослідження. На думку Спенсера, в основі еволюції лежить закон рівноваги, на кожній його порушенні його природа прагне повернутися до свого попереднього стану. Так як, по Спенсеру, головне значення має виховання характерів, то еволюція відбувається повільно, і Спенсер не так оптимістично налаштований по відношенню до близького майбутнього, як Конт і Мілль.
Помер Герберт Спенсер 8 грудня 1903 в Брайтоні. Незважаючи на слабке здоров'я він прожив більше вісімдесяти трьох років.
Головні ідеї Спенсера, чужі за його життя всьому світу, тепер стали надбанням усіх освічених людей, і ми вже забуваємо і навіть не думаємо про те, кому ми ними зобов'язані.