Все це було б смішно,
Коли б не було так сумно.
М. Ю. Лермонтов
Останні чотири десятиліття XVIII ст. відрізняються справжнім розквітом російської драматургії. Але класичні комедія і трагедія далеко не вичерпують її жанровий склад. У драматургію починають проникати твори, не передбачені поетикою класицизму, що свідчать про назрілу потребу у розширенні меж і демократизації змісту театрального репертуару.
Серед цих новинок насамперед виявилася так звана слізна комедія, тобто п'єса, що поєднує в собі зворушливе і комічне початку. Вона відрізнялася не тільки руйнуванням звичних жанрових форм, але й складністю, суперечливістю характерів нових героїв, які поєднували в собі і чесноти, слабкості.
Знаменита комедія Д. І. Фонвізіна "Наталка Полтавка" відрізняється великою соціальною глибиною і різкою сатиричною спрямованістю. З неї, по суті, і починається російська громадська комедія. П'єса продовжує традиції класицизму.
"На все життя, - вказував Г. А. Гуковский, - його художнє мислення зберігало виразний відбиток школи". Однак п'єса Фонвізіна - явище пізнішого, більш зрілого російського класицизму, зазнав сильного впливу просвітницької ідеології. У "Наталка Полтавка", за зауваженням першого біографа Фонвізіна, автор "вже не жартує, не сміється, а обурюється на порок і таврує його без пощади, якщо ж і смішить, то тоді вселяється їм сміх не розважає від вражень більш глибоких і сумних".
Об'єктом осміяння в комедії Фонвізіна стає не приватне життя дворян, а їх громадська, службова діяльність і кріпосницька практика. Не задовольняючись одним зображенням дворянського "лихих звичаїв", письменник прагне показати і його причини. Автор пояснює пороки людей їх неправильним вихованням і дрімучим невіглаством, представленим у п'єсі в різних його проявах.
Жанрова своєрідність твору полягає в тому, що "Наталка Полтавка", за словами Г. А. Гуковского, "полукомедія, полудрама". Дійсно, основа, кістяк п'єси Фонвізіна - класицистична комедія, але в неї привнесені серйозні і навіть зворушливі сцени. До них можна віднести розмова Правдіна зі Стародумов, зворушливо-повчальні бесіди Стародумов з Софією і Мілонов. Слізної Драмою підказаний образ благородного резонера в особі Ста-Родума, а також "стражденній чесноти" в особі Софії. У фіналі п'єси також з'єдналися зворушливе і глибоко моралістичне початку. Тут пані Простакова наздоганяє страшне, абсолютно непредугаданное нею покарання. Її відкидає, грубо відштовхує Митрофан, якому вона присвятила все своє безмежну, хоча і нерозумну любов. Почуття, яке відчувають до неї позитивні герої - Софія, Стародумов і Правдин, - складно, неоднозначно. У ньому і жалість, і осуд. Співчуття викликає не Простакова, а зневажені людську гідність. Сильно звучить і заключна репліка Стародумов, звернена до Простакової: "Ось лихих звичаїв гідні плоди" - тобто справедлива розплата за порушення моральних і суспільних норм.
Д. І. Фонвізіна вдалося створити яскраву, разюче вірну картину моральної і суспільної деградації дворянства кінця XVIII ст. Драматург використовує всі засоби сатири, викриває і критикує, висміює і засуджує, але його ставлення до "шляхетного" стану далеко від погляду сторонньої людини: "Я бачив, - писав він, - від поважних предків мерзенних нащадків ... Я дворянин, і ось що розтерзали моє серце ".
Комедія Фонвізіна - надзвичайно важлива віха в історії нашої драматургії. Наступні за нею - "Лихо з розуму" Грибоєдова та "Ревізор" Гоголя. "... Всі зблідло, - писав Гоголь, - перед двома яскравими творами: перед комедією Фонвізіна" Наталка Полтавка "і Грибоєдова" Горе від розуму "... У них вже не легкі глузування над смішними сторонами суспільства, але рани і хвороби нашого суспільства ... Обидві комедії взяли дві різні епохи. Одна вразила хвороби від неосвіченості, інша - від погано понятого освіти ".