Символіка наплічних знаків військового відмінності - погонів і еполет - йде у сиву давнину.
Походження погона бере свій початок з часів хрестоносців (перший хрестовий похід відбувся в 1096-1099гг.), Він являв собою в ту пору складову частину лицарських лат оберігаючи плече бійця від шабельного удару. В Англії, наприклад, до середини XIX ст. офіцери і рядові гусарських кінних полків мали на плечах різновид погона, виготовлену з металевої сітки або кольчуги.
Введення погонів у російській армії було даниною пам'яті про ті далекі часи, коли древні російські витязі носили наплічники-оплечья (у вигляді "чашки"), - що захищали їх від ворожих мечів. У 1732р. погони були введені для особового складу полків польової піхоти *. Вони представляли собою вовняну накладку, що нашивалися тільки на ліве плече каптана. Кожен такий полк мав свій колір погона. У практичному сенсі погони були зручні тим, що при носінні рушниць "на плече" охороняли верхню частину мундира від швидкого зносу і як би скріплювали собою всі деталі шкіряної і матер'яною амуніції: портупею, перев'язь, ранцеві ремені.
У 1741г. військовослужбовцям гренадерської роти Преображенського лейб-гвардії полку, що несли службу в царському дворі, завітали погони з крученого золотого шнура. Носили їх на обох плечах. Вони служили прикрасою мундира, вказуючи заразом на приналежність воїна до придворної військової частини.
Еполети (від французького ераі1еttе-наплічник) як різновид погонів з'явилися у Франції на початку XVIIIст. спочатку у вигляді пучка різнокольорових стрічок, а потім - вузького розшитого погона з колом у зрізу плеча, на якому розміщувалися знаки відмінності.
Так як погони і еполети XVIII - початку XIX ст. ще не завжди визначали військове звання і службове становище військовослужбовців, у російській армії існував спеціальний офіцерський знак, заснований ще ПетромI. Він мав вигляд невеликої закругленою срібною або позолоченої платівки-щита і за допомогою спеціальної стрічки носився на грудях. Крім того, знаками відмінності, а одночасно і прикрасою були різнокольорові широкі смуги з тасьми, що тяглися по діагоналі всього мундира, а також різноманітне багате шиття на комірі, обшлагу і підлогах мундира. Еполети в російській армії введені в 1763г. на одне плече, а в 1801-1809гг. майже для всіх військовослужбовців були введені погони: у піхоті - на обидва плеча (спершу червоні, потім різних кольорів побатальйонно), у кінноті (крім гусарів) і артилерії - тільки на ліве плече (кольори - по полицях). Єгерям погони не були привласнені. Офіцерські погони обшивалися золотим або срібним шнуром **.
У 1807г. для генералів, адміралів і офіцерів армії і флоту були введені еполети на обидва плеча, що з'явилися найбільш яскравим знаком, що відрізняє їх від решти військовослужбовців. Для нижніх чинів кольору погон були встановлені за номерами полків в дивізіях: у перших полицях - червоні, по друге - білі, по-третє - жовті; в четвертих - темно-зелені, п'ятих - сині. На всі погони були нанесені номери дивізії.
У 1807г. погони були встановлені і для єгерів: першим полкам - червоні; другим - сині. Всієї артилерії в 1808р. встановили носіння червоних погонів з номерами бригад на них. В кавалерії погони на мундирах і шинелях нижніх чинів покладені були тільки драгунам і кірасирам, в інших кавалерійських полках їх носили тільки на шинелях. На мундирах гусари носили шнури, улани-еполети, що складалися з двох частин: поздовжньої платівки та круглого наплечника, кріплять у кореня еполети. Суцільні золоті та срібні еполети носили лише генерали і адмірали. Офіцерський склад мав поле еполет приладового сукна або кольору по роду військ.
У флотських офіцерів полі еполет було темно-зеленого кольору. Еполети генералів і адміралів мали навколо наплічників густу ("жирну") бахрому з спірально звитих золотих або срібних джгутів. Кілька більш тонку бахрому мали штаб-офіцерські еполети. Обер-офіцерські еполети бахроми не мали зовсім. Ніяких інших проміжних деталей-зірочок або нашивок - еполети не мали. Скажімо, полковника від майора чи капітана 1-го рангу від лейтенанта можна було відрізнити за іншими ознаками, а саме - за шиття на комірі мундира, по клапанам-петлиці на рукаві, по плюмаж на капелюсі, поясним шарфу або за спеціальним офіцерському знаку. У 1808р. раніше встановлені офіцерські шийні знаки, вдвічі зменшені в розмірі, були такі: у прапорщиків - суцільно срібні, у підпоручиків - срібні з золотим орлом, у капітанів - золоті з срібним орлом і т.д.
Зірочки для визначення старшинства в чині з'явилися на еполетах лише в 1827г. *** Погони у офіцерів, за винятком короткого терміну (1803-1808), коли вони існували у формі прямокутників з закругленими кутами, були відсутні аж до Кримської війни 1853-1856гг. У 1855р. у всіх родах військ були затверджені генеральські, адміральські і офіцерські погони з збереженням еполет при парадній формі одягу. Для відмінності чинів на еполети і погони були введені зірочки. Ось чому будь-який генерал і офіцер періоду 1803-1855гг. зображення яких ми часто бачимо на портретах або в скульптурі, незмінно представлений в мундирі, рідше в сюртуку (віц-мундирі) з обов'язковими еполетами. Такими постають перед нами і М. І. Кутузов, і М. Ю. Лермонтов, адмірали М. П. Лазарєв, Ф. Ф. Белінсгаузен, П. С. Нахімов і багато інших. Слід додати, що в ту пору в позаслужбовий час дозволялося носити сюртук, введений в 1803г., Зовсім без еполет і погонів, але зі збереженням так званих контрпогончіков, що нашивалися поперек плеча.
Для рядового складу флоту погони були загальноприйнятого для всіх морських частин темно-зеленого кольору, а також червоного - для матросів Гвардійського флотського екіпажу. Матроси носили їх на шинелях, мундирах і бушлатах. На фланелевих сорочках і білих форменці, а також на робочому плаття ("робі") погонів не належало - лише унтер-офіцерський склад флоту носив поперечні погони з жовтої і білої нашівочной тасьми, так звані контрик.
Крім нагрудних знаків, триколірних шарфів із срібними або золотими китицями, різних кантів, галунів, кокард, еполет і погонів, на форменому одязі офіцерів корабельного складу військово-морських сил багатьох країн здавна невід'ємним аксесуаром були нарукавні знаки відмінності, що показують їх персональні військові звання.
Морські нарукавні знаки відмінності історично виникли в часи вітрильного флоту, коли офіцери, що стояли на чолі абордажних партій, зазвичай пов'язували на рукави своїх камзолів парчевий або вишитий золотом або сріблом хустку, по якому можна було на палубі ворожого корабля в рукопашній сутичці розпізнати свого командира. Пізніше такі перев'язі стали пришивати до рукавів. Старшинство абордажних начальників тепер визначалося числом пришитих перев'язів. Поступово абордажні золототкані хустки перетворилися на нашивається на рукави золоті галуни смужки, які становлять з XIXстолетія і до нашого часу традиційні знаки відмінності моряків в усьому світі.
На форменого тужурці корабельних офіцерів ВМС Англії верхня з нарукавних нашивок вигнута у вигляді петлі. Чому?
У 1797г. в бою при Санта-Крус (о.Тенеріфе) командувач англійської ескадри контр-адмірал Гораціо Нельсон розгромив супротивника, але втратив праву руку. А в наступному, 1798. він здобув перемогу в морській битві при Абукірі, знищивши французький флот. Вирушаючи на урочистий прийом до королеви Англії з нагоди нової перемоги, він наказав зав'язати вільний рукав мундира і опустити кінець рукава в кишеню - вийшло щось на зразок петлі. З тих пір на рукавах офіцерів британського флоту, а згодом і інших країн з'явилася золота петля - "петля Нельсона".
У російській дореволюційному військовому флоті ніяких галуни нашивок чи інших знаків розрізнення на рукавах не носили. Єдиними знаками відмінності - від мічмана до адмірала-були погони і еполети. Перші нарукавні нашивки як знаки відмінності у формі одягу морських офіцерів Військово-Морського Флоту Росії з'явилися в квітні 1917р. при Тимчасовому уряді після скасування погонів - спершу в Балтійському, а потім і в інших флотах Росії. Ці нашивки з'явилися механічним повторенням офіцерських нашивок англійського флоту.
Погони в армії і нарукавні нашивки у флоті були скасовані декретом Раднаркому РРФСР у грудні 1917р., А 16января 1919р. наказом Реввійськради Республіки були вперше засновані знаки відмінності військовослужбовців Робітничо-Селянської Червоної Армії за родами військ і знаки розлита командного складу. У РСЧФ перші знаки відмінності були затверджені у вересні 1921р. у вигляді. нарукавних нашивок червоного кольору з червоною зірочкою, окантоване Триміліметрова золотим кантом-облямівкою. Знаки відмінності нашивалися на лівий рукав пальто, куртки і кітеля. Всі нашивки мали довжину 8см, а їх ширина пов'язувалася з групами комскладу: молодші командири - 1см, середні командири - 2, старші командири - 4см. У 1922р. для політскладу флоту був затверджений один загальний знак відмінності у формі великої червоної зірки, викроюють з кола діаметром 8см. Через рік цей знак приналежності до політаппарату флоту був замінений загальними знаками відмінності, присвоєними всьому командному складу військово-морського флоту.
Закордонні плавання радянських військових кораблів у 1924р. показали всі незручність однорукавне червоних нашивок - вони були подібні до унтер-офіцерськими нашивками іноземних флотів. 6февраля 1925р. для командного та політичного складу РСЧФ були встановлені нові знаки відмінності-золоті і срібні галуни нашивки на обох рукавах куртки від шва до шва, на яких зверху були укріплені зірочки червоного кольору із золотою або срібною окантовкою. Число нашивок визначалося належністю до однієї з 13служебних категорій. У межах кожної з них числилися особи, командного та політичного складу, штатна посада і службово-правове становище яких були рівними. На пальто, шинелях та кітелях носили нашивки укорочені - довжиною 8см - і зіркою нагорі.
У 1935р. після введення персональних військових звань командного та політичного складу військово-морських сил знаки відмінності були дещо змінені. Так, для політичного складу між нашивками були введені просвіти червоного кольору з червоною зірочкою колишнього зразка. Стройовий ж, корабельний склад кольорових просвітів між нашивками не мав, а червона зірочка була замінена для нього суцільний золототканих. Особи комскладу інженерно-механічної спеціальності мали просвіти малинового кольору, морської авіації - блакитного, берегової оборони - коричневого, медичної служби - зеленого.
У травні 1940р. у зв'язку з введенням адміральських (генеральських) звань для цієї категорії були встановлені особливі знаки відмінності з золотого галуну із зіркою великого розміру: і вишитій в центрі емблемою серпа і молота. У грудні того ж року замість колишніх знаків розрізнення на пальто і шинелях комскладу флоту були затверджені нашивки з того ж галуна, але довжиною від шва до шва.
6 січня 1943р., В період Великої Вітчизняної війни, указом Президії Верховної Ради для особового складу армії були введені нові знаки відмінності-погони. Для особового складу військово-морського флоту погони були введені указом від 15лютого 1943р.
Погони додали вигляду військовослужбовців більш підтягнутий і професійний вигляд, завершеність і красу відродивши старі традиції в російській армії і флоті.
Введення погонів у радянських збройних силах ще раз підтвердило спадкоємність вітчизняних військових традицій. Адже погони не тільки деталь одягу, а й знак військового гідності, військової честі.
* Див: Історичний опис одягу та озброєння російських військ. СПб, 1899: Ч. 4, с. 115-116; Ч. 3, с. 75, 99-101; Ч. 4, с. 50, 73, 85, 96, 101; Ч. 10, с.212; Ч. 12, с. 176; Ч. 19, с. 186, 187.
** Див: Енциклопедія військових і морських наук (складена під головною редакцією генерал-лейтенанта Леєр). Т. VI. СПб., 1883-1897, с. 57.
*** Див: Радянська військова енциклопедія. У 8-ми тт. Т. 8, с. 604.