Драма "Гроза" була задумана під враженням від поїздки Островського по Волзі (1856-1857 рр..), Але написана в 1859 році. "Гроза", - як писав Добролюбов, - без сумніву, саме рішуче твір Островського ". Ця оцінка не втратила своєї сили і до теперішнього часу.
Серед усього написаного Островським "Гроза" є, безсумнівно, найкращим твором, вершиною його творчості. Це справжня перлина російської драматургії, що стоїть в одному ряду з такими творами, як "Наталка Полтавка", "Лихо з розуму", "Ревізор", "Борис Годунов" і т. д. З разючою силою зображує Островський куточок "темного царства", де нахабно нехтується в людях людську гідність. Господарями життя тут є самодури. Вони тіснять людей, тиранства у своїх сім'ях і пригнічують всякий прояв живої та здорової людської думки.
Серед героїв драми головне місце займає Катерина, яка задихається в цьому затхлому болоті. За складом характеру та інтересам Катерина різко виділяється з навколишнього її середовища. Доля Катерини, на жаль, є яскравим і типовим прикладом доль тисяч російських жінок тієї пори. Катерина - молода жінка, дружина купецького сина Тихона Кабанова. Вона нещодавно залишила свій рідний будинок і переселилася в будинок до чоловіка, де вона живе разом зі своєю свекрухою Кабанова, що є повноправною господинею. У сім'ї Катерина не має ніяких прав, вона вільна навіть розпоряджатися собою. З теплотою і любов'ю вона згадує рідний дім, свою дівоче життя. Там вона жила привільно, оточена ласкою і турботою матері. У вільний час ходила на ключ за водою, доглядала за квітами, вишивала по оксамиту, ходила до церкви, слухала розповіді і спів странниц. Релігійне виховання, яке вона отримала в сім'ї, розвинуло в ній вразливість, мрійливість, віру в загробне життя і відплата людині за гріхи.
У зовсім інші умови потрапила Катерина в будинку чоловіка. Із зовнішнього боку нібито все було так само, але привілля батьківського будинку змінилося на задушливе рабство. На кожному кроці вона відчувала залежність від свекрухи, терпіла приниження і образи. З боку Тихона вона не зустрічає ніякої підтримки, а тим паче розуміння, так як він сам знаходиться під владою Кабанихи. За свою доброту Катерина готова ставитися до Кабанихе, як до рідної матері. Вона говорить Кабанихе: "Для мене, матінка, все одне, що рідна мати, що ти". Але щирі почуття Катерини не зустрічають підтримки ні у Кабанихи, ні в Тихона.
Життя в такій обстановці змінила характер Катерини: "Яка я була жвава, а у вас зів'яла зовсім ... Така я була? 1" Щирість і правдивість Катерини зіштовхуються в будинку Кабанихи з брехнею, лицемірством, святенництвом, грубістю. Коли в Катерині народжується любов до Бориса, це їй здається злочином, і вона бореться з нахлинули на неї почуттям. Правдивість та щирість Катерини змушують її страждати так, що їй доводиться, нарешті, покаятися перед чоловіком. Щирість Катерини, її правдивість несумісні з побутом "темного царства". Усе це й стало причиною трагедії Катерини.
Напруженість переживань Катерини особливо ясно видно після повернення Тихона: "Тремтить вся, точно її лихоманка б'є: бліда така, метається в роботі, точно чого шукає. Очі, як у схибленої, допіру вранці плакати взялася, і ридає". Публічне покаяння Катерини показує всю глибину її страждань, морального величі, рішучості. Але після покаяння її становище стало нестерпним. Чоловік не розуміє її, Борис безвладний і йде їй на допомогу. Становище стало безвихідним - Катерина гине. У загибелі Катерини винна не одна конкретна особистість. Її загибель - результат несумісності моральності й укладу того життя, в якій вона змушена була існувати. Образ Катерини мав для сучасників Островського і для наступних поколінь величезне виховне значення. Він кликав на боротьбу з усіма формами деспотизму і гноблення людської особистості. Це вираз зростаючого протесту мас проти всіх видів рабства.
Своєю смертю Катерина протестує проти деспотизму і самодурства, її смерть свідчить про наближення кінця "темного царства". Образ Катерини належить до кращих образів російської художньої літератури. Катерина - новий тип людей російської дійсності 60-х років XIX століття.
Добролюбов писав, що характер Катерини "виконаний віри в нові ідеали і самовідданий тому, що йому краще загибель, ніж життя за тих засадах, що йому противні. Рішучий, цілісний характер, що діє в середовищі Диких і Кабанова, є у Островського в жіночому типі, і це не позбавлене свого серйозного значення ". Далі Добролюбов називає Катерину "променем світла в темному царстві". Він говорить, що самогубство її як би освітило на мить безпробудний морок "темного царства". У її трагічному кінці, за словами критика, "дано страшний виклик самодурной силі". У Катерину ми бачимо протест проти кабановских понять моральності, протест, доведений до кінця, проголошений і під домашній тортурами, і над безоднею, в яку кинулась бідна жінка.