Середня школа в останні десятиліття Російської імперії
Успіхи пореформеного розвитку середньої освіти були безсумнівні. Якщо в 1856 р. налічувалося всього 78 гімназій і реальних училищ, то до кінця століття - більше 300, а до початку Першої світової війни - близько 700. Тепер середні школи відкривалися у губернських, але і повітових центрах. Школи розташовувалися у спеціально збудованих будівлях, що прикрашали міста своєю архітектурою. Діти займалися в просторих класних кімнатах та кабінетах-лабораторіях.
Однак на початку ХХ ст. російське суспільство в цілому негативно ставилося до казенної школі. Учні та їх родини були незадоволені засиллям класицизму і казарменої дисципліною в гімназіях, тим, що для випускників реальних і спеціальних училищ були недоступні університети, а у жінок була відсутня можливість здобути університетську освіту.
Про неблагополуччя в середній школі свідчило учнівське рух, що виник на межі ХІХ - ХХ ст. Створювалися нелегальні організації учнів. Тільки в 1895 - 1904 рр.. існувало майже 150 спілок учнів в 98 містах. Частина з них займалася просвітництвом (наприклад, петербурзький Північний союз учнів середніх шкіл). Учні того часу вимагали ввести «вільну школу» (тобто ліквідувати обмежений доступ в середні та вищі навчальні заклади); змінити програми; скасувати позашкільний нагляд, обшуки, принизливі покарання; дозволити гуртки, учнівське самоврядування.
Уряд також турбували проблеми освіти. Влада не могли ігнорувати вимоги громадськості і вимушено йшли на окремі і часом тимчасові поступки.
Остання серйозна спроба реформувати середню освіту в імператорській Росії була зроблена за ініціативою міністра освіти графа Павла Миколайовича Ігнатьєва в 1915-1916 рр.. За задумом авторів проекту середня школа повинна була складатися з двох ступенів - з трирічним і чотирирічним термінами навчання. При цьому для першої (базової) ступені узгоджувалися курси перших трьох класів гімназій, вищих початкових училищ (у містах) і чотирикласна народних шкіл (у сільській місцевості). Це означало, що закінчив перший ступінь будь-якої школи або училища міг без іспитів продовжити займатися в гімназії на другому ступені. У перелік дисциплін, що викладаються на базовій щаблі, входили закон Божий, російська мова, математика, історія, географія, природознавство, гімнастика, танці, ручну працю, спів і малювання.
На другому ступені (четвертий - сьомий класи гімназії) враховувались індивідуальні інтереси учнів: встановлювалися три відділення - новогуманітарное, гуманітарно-класичне і реальне. У кожному з них поглиблено вивчали відповідні профілю предмети: на новогуманітарном - російська й іноземні мови, історію; на гуманітарно-класичному - стародавні мови; на реальному - фізику, математику або природознавство.
Вперше метою середньої освіти ставало гармонійний розвиток усіх здібностей людини, щоб молоді люди придбали необхідні «відомості і навички для подальшої практичної та наукової діяльності». Іншою важливою метою школи проголошувалося виховання «здорового патріотизму», свідомої любові до батьківщини і бажання служити на її благо. Для цього потрібно було розширити курси російської словесності, вітчизняної історії та географії, краєзнавства.
Однак консервативно налаштований «педагогічний персонал» укупі з консерваторами з числа депутатів Державної думи графа Ігнатьєва різко критикували. Шквал нападок змусив уряд відхилити цей проект.
Тим не менш, рівень грамотності населення Росії залишався одним з найнижчих в Європі. Середній рівень грамотності становив 21,1%. Грамотне населення зосередилося у великих містах.