Майбутній подвижник народився в першій чверті XIV ст. в Ростовській землі. Дата його народження точно невідома: на підставі, непрямих свідчень джерел одні історики називають 1322, інші - 1314 р. Згідно древньому ростовському переказом, батьки Сергія - боярин Кирило та його дружина Марія жили не в самому місті, а в його околицях. Їхня садиба знаходилася в трьох верстах на північний захід від Ростова - там, де пізніше виник Троїцький Варницький монастир.
Про життя і вченні Сергія відомо дуже мало. До наших днів не збереглося яких-небудь його творів - послань, повчань, проповідей. Те небагато що, що ми знаємо про "великого старця", як називали Сергія сучасники, міститься головним чином в його житії. Воно написано учнем Сергія ченцем Єпіфаній Премудрим в 1417 - 1418 рр.. У середині XV ст. праця Єпіфанія був відредагований іншим відомим книжником -. Пахомієм Сербії (Логофетом) - і лише в такому вигляді дійшов до наших днів. Наскільки це було можливо в рамках обраного ним жанру, Єпіфаній зумів показати справжнє велич і чарівність особистості свого вчителя. Доповнюючи розповідь агіографа (автора житія) відомостями, почерпнутими з літописів та інших історичних джерел, можна відтворити основні віхи земного шляху Сергія, зрозуміти витоки його прижиттєвої і посмертної слави.
Колишню велич Ростовської землі та її трагічний занепад, викликаний чварами князів і частими навалами татарських "ратей", визначили формування особистості Варфоломія так звали Сергія до постриження в ченці. Саме Ростов з його стародавніми монастирями був у той час одним з найбільших релігійних центрів Північно-Східної Русі. Тут зберігалась стародавня київська і візантійська духовна традиція, великим продовжувачем якої судилося стати Варфоломію.
Згідно житія, Варфоломій уже з дитинства був відзначений Божою благодаттю. Численні чудові знамення (знаки, прикмети) переконували Кирила і Марію в "богообраності" їх середнього сина. Незадовго до народження Варфоломія мати була в церкві на недільному богослужінні. Тричі, в найважливіші моменти літургії, немовля прокричав в утробі матері. У перший рік життя він відмовлявся від материнського молока в "пісні" дні тижня-середу і п'ятницю. Досягнувши семи років, Варфаломей чудесним чином опанував грамотою - за допомогою ангела, якому з'явився в полі під дубом у вигляді старого-монаха. Можна по-різному тлумачити ці звістки. Однак навряд чи варто сумніватися, що вже в юнацькі роки Варфоломій відчув на собі печатку вибраності.
Близько 1328 великий князь московський Іван Калита, отримавши від хана Узбека ярлик (Грамоту) на велике княжіння Володимирське, почав зводити рахунки зі своїми недругами в Східній Русі. У Ростові, де було чимало прихильників тверських князів, його воєводи вчинили справжній погром. . Частина ростовчан була примусово переселена в московські землі. Серед них був й боярин Кирило з сімейством. Вони стали жити в селі (Радонеж), на лісовій та безлюдній північно-східній околиці Московського князівства.
У юності Варфоломій твердо вирішив прийняти чернечий постриг і почати життя відлюдника Однак лише після смерті батьків він зміг здійснити свій задум. Разом зі старшим братом Стефаном, який після передчасної кончини дружини прийняв чернецтво, Варфоломій оселився серед глухого лісу в урочищі (на пагорбі) Маковець, віддаленому від Радонежа на відстань близько 12 верст. Брати збудували бревенчатую келію і невелику церкву в ім'я Пресвятої Трійці. Образ Трійці (єдиного в трьох особах Бога - Бог-Отець, Бог-Син і Бог-Дух Святий) служив в ту епоху символом любові і єднання. Все життя радонежкій подвижник прагнув до встановлення євангельських, братніх відносин між людьми. І тому сучасники з повною підставою називали його "учнем Святої Трійці". Знаменита ікона "Трійця" була написана Андрієм Рубльовим "на хвалу" Сергію і перебувала над гробницею великого старця.
Незабаром Стефан, не витримавши суворого життя в лісі, пішов з Маковца. Він оселився в Москві, в Богоявленському монастирі. Варфоломій залишився один, вперто не бажаючи повернутися до людей. Зрідка його відвідував якийсь "ігумен Митрофан", про який відомо тільки одне: саме він постриг юнака в ченці і дав йому своє ім'я - Сергій.
Поступово в чернечій середовищі став поширюватися чутка про молодого самітника, який живе на Маковце. До Сергію почали приходити ченці, желавшіеподвізаться на духовний подвиг разом з ним. Так склалася невелика громада, зростання якої Сергій спочатку обмежував "апостольським числом" - двнадцать. Проте з часом будь-які обмеження були скасовані. Монастир швидко ріс, відбудовувався. Навколо нього стали селитися селяни, з'явилися поля та сіножаті. Від колишньої глухомані не залишилося і сліду.
У 1354 жив в Переяславі-Заліському єпископ Волинський Афанасій за дорученням митрополита Алексія поставив Сергія під ігумена (настоятеля) і одночасно висвятив його в сан священика. Незабаром у Троїцькому монастирі був введений чернецький статут. Це було сміливим нововведенням, тому що майже всі російські монастирі того часу дотримувалися так званого особножітельного статуту, при якому кожен інок влаштовувався в обителі оскільки, як дозволяли йому його кошти. Приходячи в монастир, багаті і знатні люди користувалися тут тими ж привілеями і благами, що і в миру.
Зовсім інакше був влаштований чернецький монастир, кіновія, ідею якого докладно розробив один з "батьків церкви", найбільший християнський богослов Василій Великий (близько 329-379 рр..). Тут передбачалося майнову рівність ченців, що досягалося завдяки відсутності у них будь-якої особистої власності. Всім надбанням монастиря розпоряджалася чернеча громада на чолі з ігуменом. Ченці харчувалися із загального казана в братській трапезній, носили однаковий одяг і взуття, беззастережно корилися розпорядженням ігу Імена та "старців" - найбільш шанованих духовних наставників молодих. У той ж рівність ченців у майнових питання-виключало існування в кіновії багато чатой сходи посад. Істинне ж чіе між ченцями полягало в <преуспеянія кожного з них у великих подвижництва.
Кіновія давала світу наочний зразок ідеальних відносин між християнами. Вмете з тим загальножительні пристрій монастиря перетворювало його в цілком самостійну в економічному відношенні громаду трудівників, що поділяють час між молитвами про спасіння світу і власної душі і прозаїчним селянською працею. Затвердивши "загальне житіє" на Маковце, що коштувало йому чималих зусиль і хвилювань, Сергій почав життєдайну для російської церкви "монастирську реформу". За підтримки церковних і світських властей сам Радонезький ігумен найближчі учні в XIV-XV ст. заснували кілька десятків нових монастирів. Більшість з них виникли в лісовій глушині, далеко від доріг, і лише з часом обросли і селами. Так звана "монастирська колонізація", біля витоків якої стояв Радонезький, дозволила створити опорні для землеробського освоєння Ярославський-костромського Заволжжя і Російської Півночі.
Життя ченця, добровільно зачинився в монастирській огорожі, розмірено і небагата подіями. Однак Сергію неодноразово доводилося залишати Маковець і здійснювати миротворчі походи, з тим щоб напоумити князів і змусити їх припинити згубні для країни усобиці. Відчуваючи величезну духовну відповідальність за все, що відбувалося на Русі, великий старець всіма доступними йому засобами прагнув стверджувати правду Євангелія перед обличчям жорстокого світу. Слідуючи заповітам древніх християнських подвижників, він ніколи не сідав на коня і пішки - часом з ризиком для життя - ходив із закликами до миру в Нижній Новгород, Ростов, Рязань.
Поділяв чи Сергій яку-небудь конкретну політичну точку зору? Підтримував чи цілком того чи іншого князя? Не маючи на це певних свідчень, можна, проте
Із великою часткою впевненості стверджувати: погляди Радонезького ігумена на політику, на междукняжескіе відносини визначалися його євангельським світоглядом. Його уявлення про найкращий устрій суспільства, мабуть, були засновані на ідеї кіновії як ідеальної форми людських відносин.
Чуйно відгукуючись на заклики стражду світу, Сергій з особливою увагою стежив за тим, що відбувалося всередині самої церкви. Після кончини митрополита Олексія в лютому 1378 почалося тривало до 1390 р. "бунтівне час" - період запеклої боротьби за владу між різними церковно-політичними угрупованнями. Сергій глибоко переживав це. Джерела свідчать про його співчутті діячам, які виступали за збереження єдності київської митрополії, за розвиток традіціціонних для російської церкви зв'язків з Візантіей.Троіцкій ігумен не схвалював намірів великого князя Дмитра Івановича поставити митрополичу кафедру під свій контроль. Однак при цьому Сергій уникав відкритих конфліктів зі світською владою. Відомо, що він рішуче відхилив пропозицію старого митрополита Алексія виступити в ролі кандидата на митрополичий престол. Радонезький подвижник добре розумів, яке величезне значення для всієї Русі мала його діяльність з оновлення чернечого життя. Цю приховану духовну работy він міг виконувати з найбільшим успіхом тільки в ролі скромного троїцького ігумена.
Особливе місце в біографії Сергія займає епізод, в якому яскраво проявилася його патріотична позиція. У серпні 1380 р., відданий своїм недавніми союзниками, князь Дмитро опинився один на один з наближенням Русь багатотисячними татарської і литовської арміями Маючи потребу в моральній підтримці і благословення на боротьбу з ворогами, Дмитро відправився до Сергію в Макіївці. Великий старець не тільки підбадьорив князя і передрік йому перемогу, але навіть відправив з ним двох своїх монаховОба вони стали живим свідченням того, що Радонезький ігумен - найавторитетніший у той час церковний діяч-визнав війну з Мамаєм священним обов'язком християн.
Посилаючи своїх ченців на бій з "поганими", Сергій порушував церковні канони, що забороняли ченцям брати в руки зброю. В ім'я порятунку Батьківщини він ризикував власним "порятунком душі". Однак Сергій готовий був принести і цю, найтяжчу для ченця, жертву.
Перемога на Куликовому полі була здобута в день великого церковного свята-Різдва Богородиці. Це було сприйнято сучасниками як ще одне явне свідчення небесного заступництва Богородиці Руській землі. Сама ця ідея виникла ще за часів Київської Русі і була розвинена Андрієм Боголюбським стосовно Володимиро-Суздальській землі. Іван Калита, присвятивши головний храм Москви Успінню Богоматері, також наполягав на тому, що саме його володіння знаходяться під особливим піклуванням Пречистою.
Молитва Пресвятої Богородиці супроводжувала весь чернечий шлях Сергія. На його батьківщині, Ростові, головний храм міста був присвячений Успінню Богоматері. Улюбленою келійною іконою подвижника була "Богоматір Одигітрія" (Путеводітельніца). Згідно з житієм, він кожен день співав хвалебну пісню Пречистої - акафіст.
Збіг особистого прагнення із загальним піднесенням у сфері духовного життя часто призводить до надзвичайним результатами. Доля Сергія є тому підтвердженням. Його сходження по сходах духовного вдосконалення супроводжувалося містичними проривами в царство духу. Ігумен наяву бачив ангелів і райських птахів, неземне сяйво і небесний oгонь. Але вершиною богоспоглядання, якого удостоївся святий, стало чудове явище Богородиці, подія, яка відгукнулася далеко за межами Троїцького монастиря.
Одного разу Сергій довго і самовіддано молився перед іконою Богоматері. Ймовірно, це була та сама, невелика за розмірами, але дуже виразна за манерою зображення ікона Одигітрії, яка до цих пір зберігається в музеї Сергієва Посада (колишній Загорськ) і, відповідно до старої монастирської традиції, вважається улюбленої келійною іконою Сергія.
Закінчивши молитву, старець звернувся до свого учня, келейника (тобто що жив з ним в одній келії ченця) Михея, зі словами: "Чадо! Будь пильний і не спить, тому що бачення чудове і жахливе буде нам зараз ".
І відразу пролунав голос: "Ось Пречиста гряде!" Почувши голос, Сергій стрімко вийшов з келії. "І ось світло сліпучий, сильніше сонця сяючий, яскраво осяяло святого, і бачить він Пречисту Богородицю з двома апостолами, Петром та Іваном, в невимовною світлості блискуча. І коли побачив Її святий, він упав ниць, не в силах винести нестерпний цей світ, -
оповідає автор "Житія Сергія". - Пречиста ж своїми руками доторкнулась до святого кажучи: "Не лякайся, обранець мій! Адже я прийшла відвідати тебе. Почута молитва твоя про учнів твоїх, про які ти молишся, в об обителі твоєї ..."" Богоматір обіцяла Сергію і надалі захищати монастир від небезпек і надавати йому заступництво. "Сказавши це, стала вона невидимою"
Це, безсумнівно, було добрим знаком не тільки для монастиря, а й для всієї Русі. Автор житія повідомляє точну дату "явища", обмежившись лише непрямою вказівкою-в п'ятницю. Деякі біографи Сергія вважали, що дана подія відбулася в кінці 1379 в обстановці тривожного очікування великої війни з татарами. У цьому випадку воно набувало значення, яке служило для російських людей вести майбутньої перемоги над ординцями.
Незабаром після кончини троїцького ігумена "явлення Богоматері Сергію" стало однією з тем для іконописців. Вони зображали "векікого старця" майбутнім Пречистою. Одна з таких ікон - "Явище Богоматері Сергію", написана в кінці XVI ст. на дошці від старої гробниці святого, - стала святинею російських воїнів. Вона супроводжувала російських воїнів у багатьох кампаніях, починаючи від війни з Польщею 1654-1667 рр.. і кінчаючи Першої світової
Вечір життя Сергія був тихим і ясним: оточений численними учнями., Гаряче шанований усім народом-від великого князя до останнього жебрака. До наших днів зберігся виконаний в першій чверті 15 століття шитий покрив із зображенням Сергія. Припускають, що він передає реальні особливості Радонезького ігумена. Надзвичайно виразно-вилицювате худорляве обличчя, обрамлене густих рудуватого волосся і широкої, вже займаної сивиною бородою.
За півроку до кончини Сергій передав ігуменство своєму учневі Никона і "почав мовчати". Відчужений від усього мирського уважно-зосереджений, він немов готувався до далекого шляху. У вересні 1392 недуга став зовсім долати старця. Передчуваючи ються смерті, він звелів зібрати ченців - звернувся до них з останнім настановою. Більше всього він просив братію зберігати любов і однодумність, душевну і тілесну чистоту, смиренність і "гостинний" - турботу про жебраків і бездомних. 25 вересня 1392 великий старець відійшов у інший світ.
Вже незабаром після кончини Сергій став шануватися Троїцькими ченцями як святий. У 1422 - 1423 рр.. над могилою Сергія був вибудований кам'яний собор в ім'я Трійці. Розпис собору та його іконостас були наповнені артіллю під начальством Андрія Рубльова. Ці стінопису не дійшли до нашого часу: вони були замінені на нові в 1635 р.
Скромному Радонезького ігумену судилося знайти безсмертя не тільки в пам'яті і справах своїх учнів і послідовників, але також і в історії Російської держави. Московські правителі вважали його своїм небесним покровителем і заступником. Вони часто їздили в Троїцький монастир на прощу. До образу Сергія зверталися в тяжкі для Росії часи.
Ім'я Сергія був і залишається символом духовного багатства російського народу.