Повість "Поєдинок", створена Купріним в період російсько-японської війни і в атмосфері підйому російського революційного руху, викликала величезний суспільний резонанс, оскільки саме в цьому порівняно невеликому за обсягом творі письменник зумів викрити і виставити напоказ всі ті негативні сторони життя недоторканою і глибоко шанованої військової касти, яка завжди вважалася передовою частиною самодержавного російського держави.
Таким чином, своїм "Поєдинком" Купрін завдав приголомшливий удар не тільки по диких армійським звичаїв, але і по всіх порядків царської Росії. До речі, за читання повісті в Севастополі Купріна посадили у в'язницю, а потім вислали з Криму.
Але проблематика твору виходить далеко за рамки традиційної військової повісті. У "Поєдинку" автор зачіпає актуальні питання того часу про причини нерівності людей в суспільстві, висуваючи на перший план проблему взаємин окремої особистості і суспільства, інтелігенції та народу і шукаючи шляху звільнення людини від духовного гніту, вказуючи на нікчемність і великої шкоди громадського впливу на формування особистості.
У центрі оповідання - доля чесного і благородного російського офіцера Ромашова (у формі якого висловилися багато рис самого автора), який потрапляє в умови армійської казарменій життя, де і проходить сувору школу, відчуваючи на собі всю неправильність людських взаємин. В якості причини трагізму долі головного героя ми бачимо духовне бездоріжжя інтелігенції, що відірвалася від народу. Хіба нещасна любов до Шурочка є причиною духовної і фізичної загибелі морально чистих Ромашова та Назанского? Звичайно, немає.
Особиста трагедія в житті цих героїв лише прискорює сумний фінал. Безпосередньо казарменій життя в повісті відведено не більше п'ятдесяти сторінок. Це дві сцени, які малюють будні полку, велика сцена огляду корпусним командиром. Але з ними тісно пов'язані епізоди, що показують відношення Ромашова та його денщика Гайнана, епізоди бесід з солдатом Хлєбниковим, співчуття до татарина, не розуміла російської мови Саме тут ставиться питання про ставлення інтелігенції до народу. Автор показує затхлий світ армійської провінційного життя.
Згадаймо, як на самому початку повісті командир Шульговіч піддає Ромашова домашнього арешту за "нерозуміння військової дисципліни". Герой відчуває себе приниженим, і його юнацьке самолюбство малює в уяві солодкі картини помсти: ось він закінчує академію, стає блискучим офіцером, а перед ним підлещується Шульга-вич, якого він вчить, як треба вести маневри. Потім йому представляється війна, і Ромашов показує, яким слід бути хороброму офіцерові. Але це все лише мрії, а дійсність - це брудний, покинуте містечко, нудьга, обмежені і тупі офіцери, злиденна й одноманітне життя, де лише вокзал - одне з місць, куди можна піти відволіктися від сірих буднів.
Вульгарність, грубість і пияцтво серед офіцерів, насильство і жорстокість по відношенню до солдатів - все це губить позитивне в героях "Розмови". Саме безпробудний пиятики від нудьги і похмурої служби штовхають Ромашова туди, куди він не мав би ходити, тобто до жінки, яка і стане безпосередній винуватицею його загибелі.
Ромашов гине, на межі загибелі Назанскій та інші подібні до них офіцери, які не можуть вирватися з круговороту полкових буднів. Всі вони страждають від власного безсилля, тому що, незважаючи на високі особистісні та патріотичні ідеали, нічого не в силах змінити. Згадаймо хоча б слова Назанского, в яких звучить віра в позитивність людини і в жіночу красу, любов і відданість: "Ніколи не треба робити людину навіть у думках учасником зла, а тим більше бруду. Я думаю про ніжні, чистих, витончених жінок, про їхні світлих сльозах і чарівних посмішках, про цнотливих матерів, про жінок, що йдуть заради кохання на смерть, про прекрасні, невинних і гордих дівчат з білосніжною душею ".
Назанскому автор дав нібито все: розум, силу, красу, гаряче прагнення до правди. Здавалося б, йому й бути пристрасним борцем за людське щастя, але, як і Ромашов, він пливе за течією, в результаті - замикається в собі і втрачає всяке прагнення протистояти дійсності. Так і не знаходять герої щастя і сенсу в житті. Офіцери намагаються вирватися з міщанського трясовини, але найчастіше ці пориви закінчуються трагічно (капітан Слива і Назанскій спиваються, Ромашов гине).
Назва повісті дуже символічно, про реальний поєдинку читач дізнається тільки з епілогу, в якому наводиться уривок з протоколу дуелі Ромашова з чоловіком Шурочки Ніколаєвим, звідки і стає ясно, що герой смертельно поранений. За що гине герой? За любов? Навряд чи. Швидше за все, поєдинок - спроба активного протесту, прояв сильної волі і безстрашності, тоді як смерть героя - це єдиний спосіб не миритися з огидною життям і піти з неї, залишаючись вірним своєму ідеалу.
Поєдинок мислиться автором набагато ширше: це поєдинок любові справжньої, щирої і вульгарної, зниженої до плотського задоволення. Поєдинок - це боротьба низьких, помилкових, пихатих устремлінь з чистими, високими і глибоко моральними поривами людської душі.
Але основний поєдинок у повісті - поєдинок самого письменника з суворою дійсністю, з неприйнятними умовами реальному житті, які тиснуть на людину, заважають йому бути вільним, незалежним від обставин, зберігати насамперед свою духовну свободу.
У повісті виражається спроба людини активно протистояти, не піддаватися негативному громадському впливу і влаштуванню життя в цілому, зберегти вірність самому собі, відданість своїм ідеалам, залишитися гуманним, чесним і духовно піднесеним людиною.
Але справа в тому, що головна думка Купріна - зобразити трагедію і духовно безсилих інтелігентів, які не побажали миритися з вульгарністю і тупістю армійського середовища, що не знайшли в собі сил для суспільної боротьби. Їх боротьба - невдала спроба подолати власне безсилля, усвідомлення власної слабкості і неможливості що-небудь зробити.