Отамани-молодці, безпутні клементінкі, рукосуі і лапотнік, майор Прищ і бувалий пройдисвіт Угрюм-Бурчеев пережили Салтикова-Щедріна.
М. Булгаков
Одним з справжніх шедеврів російської літератури XIX століття по праву вважається цикл Салтикова-Щедріна "Історія одного міста". У світовій літературі поруч з "Історією ..." можна поставити, мабуть, лише "Острів пінгвінів" Анатоля Франса, але після того як я прочитала твір французького письменника, я відразу відчула відмінність творчих манер Франса і Салтикова-Щедріна.
Анатоль Франс в "Острові пінгвінів" просто іронізує, пародіюючи в історії пингвиньи держави історію всього людства з його вадами і слабостями, але ставиться до цього холоднувато-відсторонено. Зовсім по-іншому у російського сатирика. Як часто крізь його сарказм, глузування, а іноді злість проглядають "невидимі світові сльози". Як хворіє письменник за російське життя - безпутну. неосвічених, темну!
В основі "Історії одного міста" лежать взаємини народу і влади. Звичайно, красномовна галерея градоначальників, але ж у творі є п ті, ким управляють усі ці похмурий-Бурчеєвих, прищі, фердишенкі. Це самі глуповці. Так, саме таким образливим ім'ям, майже кличкою називає сагірік жителів зображуваного міста.
Історія цього "стародавнього і славного народу", якою її підносить нам архіваріус, з її витоків сповнена дикою нісенітниць: то глуповці (а тоді ще плем'я головотяпи) пропонують своїм ворогам "друг з дружкою до тих пір головами Тяпа, поки хто кого перетяпает", то млинцями конопатять острог, то запрошують князя над собою панувати. І при всьому при цьому кричать гордо: "Ми головотяпи! Немає нас народу мудріше й хоробрості!".
Салтиков-Щедрін у глуповцях не зображує конкретних людей, він малює збірний образ. Це образ російського народу, але поданий відверто сатирично, що було нове і дуже сміливо для літератури того часу. Адже до Салтикова-Щедріна письменники демократичних настроїв зображували народ тільки співчутливо.
Салтиков-Щедрін спрямовує свою сатиру на такі риси народного характеру, як звичка до покори, рабська психологія, наївна віра в доброго царя плі пана, схильність до ілюзій, дурість, бездуховність. У деяких сценах просто відчуваєш гірке розчарування письменника, його досаду і навіть злість. Але крізь ці загалом справедливі почуття проривається співчуття до нещасних, заморочений глуповцям, ніяк не бажають зрозуміти, що вони і по суті своїй глуповці, і засоромитися цього. А картини лих народу в розділах "Солом'яний місто" і "Голодний місто" не можуть не викликати співчуття.
Особливе місце в "Історії ..." займають портрети градоначальників. Ось тут немає ні краплі співчуття, а тільки жорсткий і жорстокий сарказм на адресу "володарів".
Перед читачем один за одним відбуваються Фердищенко і Брудастий, Угрюм-Бурчесв і Прищ. Салтиков-Щедрін використовує при створенні образів градоначальників елементи фантастики, гротеск, гіперболу. Які запам'ятовуються особи - майор Прищ з фаршированої головою або градоначальник Іванов, який внаслідок малого росту лопнув, не зумівши осмислити нового закону! Образи дуже смішні, але і моторошнуваті.
Моторошно стає ще й тому, що Салтиков-Щедрін показує загальний характер цієї повальної дурості, свинства, кар'єризму. Письменник робить це за допомогою цікавого ходу: він надає місту Глупова узагальнений і мінливий вигляд. Те Глупов стоїть на болоті, то на семи горах, то на трьох річках. Він приймає вигляд села, губернського міста, або раптом виявляється, що Глупов межує ... з Візантійською імперією.
Це не просто один з російських міст, як місто N в "Мертвих душах" Гоголя, це щось більше. Місто в "Історії ..." - Особливий простір, в якому відображена вся Росія другої половини дев'ятнадцятого століття. Та чи тільки дев'ятнадцятого? Адже придивись - і в нашому сьогоднішньому житті побачиш і глуповців (ох, скільки їх!), І начальників з фаршированими головами.
Салтиков-Щедрін зміг побачити і відобразити в "Історії одного міста" не тільки конкретні і проходять біди свого часу, але і вічні проблеми відносин народу та влади, недоліки народного характеру. По-моєму, Салтиков-Щедрін актуальний дотепер. Хто знає, може бути, буде актуальним і в майбутньому? ..