Тема «маленької людини» в літературі існувала і до її позначення у творчості М. В. Гоголя. Вперше вона прозвучала в «Мідний вершник» і «Станційному доглядачі» А. С. Пушкіна. Взагалі ж образ «маленької людини» такий: це не знатний, а бідний, ображає вищими за чином людьми, доведений до відчаю чоловік. При цьому це людина не просто не чінованний, а це соціально-психологічний тип, тобто людина, відчуває своє безсилля перед життям. Часом він здатний на протест До бунту «маленької людини» всетаа веде життєва катастрофа, але результат протесту - божевілля, смерть.
Пушкін відкрив у бідному чиновникові новий драматичний характер, а Гоголь продовжив розвиток цієї теми в петербурзьких повістях («Ніс», «Невський проспект», «Записки божевільного», «Портрет», «Шинель»). Але продовжив своєрідно, спираючись на власний життєвий досвід. Петербург вразив Гоголя картинами глибоких суспільних протиріч, трагічних соціальних катастроф. За Гоголем, Петербург - місто, тде людські відносини спотворені, торжествує вульгарність, а таланти гинуть. Це місто, де, «... крім ліхтаря, все дихає обманом». Саме в цьому страшному, шаленому місті відбуваються дивні події з чиновником Поприщін. Саме тут немає життя бідному Акакія Акакієвича. Герої Гоголя сходять з розуму або гинуть в нерівній боротьбі з жорстокими умовами дійсності.
Людина і нелюдські умови його суспільного буття - головний конфлікт, що лежить в основі петербурзьких повістей. Одна з найбільш трагічних повістей, безсумнівно, - «Записки божевільного». Герой твору-Аксентій Іванович Попріщин, маленький, яку кривдить усіма чиновник. Він дворянин, дуже бідний і ні на що не претендує З почуттям гідності він сидить у кабінеті директора і очінівает пір'я «його високопревосходительству», сповнений щиру пошану до директора. «Всі вченість, така вченість, що нашому братові і нападу немає ... Яка важливість в очах ... Не нашому братові подружжя! »- Озивається про директора Поприщін. На його думку, репутацію людині створює чин. Саме та людина порядний, хто має високий чин, посаду, гроші, - так вважає Аксентій Іванович. Герой бідний духом, його внутрішній світ крейда і убот; але не посміятися над ним хотів Гоголь, Свідомість Поприщина засмучений, і в його голову несподівано западає питання: «Чому я титулярний радник?» І «чому саме титулярний радник?». Поприщін остаточно втрачає розум і піднімає бунт: у ньому прокидається ображене людську гідність. Він думає, чому він так вільний і вен, чому «що є кращого у світі, все дістається або камер-юнкерам, або генералам». У міру посилення безумства в Поприщина зростає почуття людської гідності. У фіналі повісті він, морально прозрів, не витримує: «Ні, я більше не маю сил терпіти. Боже! що вони роблять зі мною! .. Що я зробив їм? За що вони мучать мене? ». Блок зауважив, що у крику Поприщина чути «крик самого Гоголя».
«Записки божевільного» - крик протесту проти несправедливих підвалин знавіснілого світу, де все зміщене і поплутано, де потоптані розум і справедливість. Поприщін - породження і жертва цього світу. Крик героя у фіналі повісті увібрав у себе всі образи й страждання «маленької людини». Жертвою Петербурга, жертвою злиднів і свавілля є Акакій Акакійович Башмачкіна - герой повісті «Шинель». «Він був те, що називають вічний титулярний радник, над яким, як відомо, Натрун і нагострити вдосталь різні письменники, мають похвальне звичай налягати на тих, які не можуть кусатися», - так говорить про Башмачкіна Гоголь. Автор не приховує іронічної усмішки, коли описує обмеженість і убозтво свого героя. Гоголь підкреслює типовість Акакія Акакійовича: «В одному департаменті служив один чиновник Башмач-кін-боязкий, задавлений долею людина, забите, безсловесне істота, покірно зносить глузування товаришів по службі. Акакій Акакійович «жодного слова не відповідав» і вів себе так, «ніби нікого й не було перед ним», коли товариші по службі «сипали на голову йому папірці». І ось такою людиною опанувала всепоглинаюча пристрасть обзавестися новою шинеллю. При цьому сила пристрасті і її предмет несумірні. У цьому іронія Гоголя: адже рішення простої життєвої завдання піднесене на високий п'єдестал. Коли Акакія Акакійовича пограбували, він у пориві відчаю звернувся до «значного особі». «Значна особа» - узагальнений образ представника влади. Саме сцена у генерала з найбільшою силою виявляє соціальну трагедію «маленької людини». З кабінету «значного особи» Акакія Акакійовича «винесли майже без руху». Гоголь підкреслює суспільний сенс конфлікту, коли безсловесний і боязкий Баш-мачкін тільки в передсмертному маренні починає «сквернохульнічать, вимовляючи найстрашніші слова». І тільки мертвий Акакій Акакійович здатний на бунт і помста. Привид, в якому був пізнаний бідний чиновник, починає здирати шинелі «з усіх плечей, не розбираючи чину і звання». Думка критиків і сучасників Гоголя про цього героя розійшлося. Достоєвський побачив у «Шинелі» «безжальне знущання над людиною». Критик Апполон Григор'єв - «любов загальну, світову, християнську». А Чернишевський назвав Башмачника «досконалим ідіотом».
Як у «Записках божевільного» порушено кордони розуму й безумства, так і в «Шинелі» розмиті межі життя і смерті. І в «Записках», і в «Шинелі» в остаточному підсумку ми бачимо не просто «маленької людини», а людини взагалі. Перед нами люди самотні, невпевнені, позбавлені надійної опори, потребують співчуття. Тому ми не можемо ні нещадно судити «маленької людини», ні виправдати його: він викликає і співчуття, і глузування. Саме так змальовує його Гоголь.