Релігія є невід'ємною частиною сучасного світу, оскільки виконує три блоки соціальних функцій. По-перше, релігійні інститути здійснюють духовне оформлення віруючих, що проявляється в організації зв'язку "людина - Бог", у вихованні релігійності і громадянськості, в насиченні людину добром і зняття зла, гріхів. По-друге, релігійні організації займаються релігійним і спеціальним світською освітою, милосердям та благодійністю. По-третє, представники церков активно беруть участь у громадській діяльності, сприяють нормалізації політичних, економічних і культурних процесів, міжнаціональних та міждержавних відносин, вирішення глобальних проблем цивілізації.
Своєрідним ключем до розуміння ролі релігії в процесах, що відбуваються служить вільний від крайнощів, наукове уявлення про цей феномен. Поняття "релігія" походить від латинського "religare", що означає "зв'язувати, з'єднувати, об'єднувати". Релігія - це уявлення людини про загальних світових зв'язках, яке виражається за допомогою специфічної поведінки. Отже, релігійне вчення є не що інше, як систематизоване уявлення людини про загальних світових зв'язках.
Розрізняють світові та народностно-національні релігії. До світових релігій релігієзнавці відносять буддизм, християнство, мусульманство, тобто такі релігії, які наднаціональних за характером і розвиваються поза специфіки мононаціональної самосвідомості певної етнічної групи.
Складання народностно-національних релігій - іудаїзму, конфуціанства, синтоїзму та ін - можливе лише на базі моноетнічного співтовариства (не більше 10-15 відсотків інородців) внаслідок наявності в суспільній свідомості даної етнічної групи людей національної винятковості.
Розвинені релігії формують релігійні системи, що мають наступну структуру: 1 - віра в Бога, 2 - догматичне богослов'я; 3 - моральне богослов'я і відповідний йому морально-етичний імператив поведінки; 4 - історичне богослов'я; 5 - система культової (обрядової) практики; 6 - наявність церков (мечетей, молитовних будинків і т.д.), проповідників, служителів.
Систематичним викладом релігійних поглядів, а також тлумаченням релігійних догматів займається догматичне богослов'я. Догмати (від грец. Дієслова "думати, думати, вірити") є безсумнівно істинні і безперечні основоположення про Бога і людину, складові символ віри в кожній релігії. Відмінні ознаки догматів: 1) умоглядність або споглядальність: вони осягаються вірою і не вимагають раціональних доказів-, 2) Богооткровенность. Догмати дані людині безпосередньо Богом, тому щирі, незаперечно і незмінні, раз і назавжди записані в священних писаннях, 3) церковність догмати визнаються всіма церквами даної релігійної системи, саме церкви зберігають і дають тлумачення догматам як божественного одкровення, переконують віруючих в їх незмінності та істинності, 4) загальнообов'язковість для всіх членів церкви, всі віруючі повинні безумовно вірити в істинність догматів і обов'язково керуватися ними в житті, інакше слід відлучення від церкви.
В якості основних відмінностей релігійних систем виділяються особливості сприйняття Бога (Бог як би «розчинений» в буддизмі, троїстий в християнстві, єдиний у мусульманстві і т.п.). Кожна з релігій в догматичному відношенні вирішує свою важливу проблему. Відмінності також є в історичному богослов'ї (тобто) трактування історії Вселенської церкви і конкретних церков), в системі культової або обрядової практики, проявляються в діяльності священиків і мирян.
Отже, різниця в розумінні Бога і його способів спілкування з людиною призводить до функціонування різних релігійних систем, що характеризуються специфічною релігійною практикою і самостійними релігійними об'єднаннями. Разом з тим релігії були і залишаються духовним стрижнем розвитку земної цивілізації.
Структура суспільства. Соціальні відносини. Соціальна сфера - це галузь життєдіяльності людського суспільства, що охоплює систему соціальних відносин, а також зв'язку суспільства і особистості. Змістом соціальної сфери є відносини між соціальними групами, індивідами з приводу їх положення, місця і ролі в суспільстві, способу й укладу життя.
Найважливішими компонентами соціальної сфери є різні проблеми спілкування, що представляють багатоплановий процес встановлення і розвитку людських контактів, обумовлений потребами сучасної діяльності. Спілкування включає в себе обмін інформацією, взаємодія людей, їх взаєморозуміння.
Діяльність людей розгортається в різних сферах життя суспільства, її спрямованість, зміст, засоби нескінченно різноманітні.
Соціальна діяльність - це діяльність, спрямована на задоволення суспільних потреб. Звичайно, люди займаються самовідтворення, самовилікування, самоосвітою, самі себе годують і розважають. Однак відтворення, збереження життя, стимулювання активності, безпосереднє обслуговування людини - настільки важливе суспільне справа, що суспільство не може його повністю довірити окремим людям, сім'ї. Товариство включається в цей процес через системи освіти, охорони здоров'я, культурного відпочинку та побутового та соціального обслуговування своїх громадян.
Слід зазначити, що всі названі види соціальної діяльності завжди взаємопов'язані, перехрещуються і взаємопроникають один в одного. Таким чином, соціальна сфера реально існує і виявляється в суспільстві саме в різній і складної людської діяльності. У цьому її найважливіші особливості. Тому невірно було б представляти суспільне життя так, що в ній десь в одному вимірі існують соціальні спільності, їх зв'язки, а в іншому - різноманітна діяльність мільйонів. Ні, вся соціальна сфера - це і є не що інше, як грань, сторона, частина діяльності людей.
Соціальна сфера суспільства дуже складна і багатопланова. Це обумовлено, перш за все, тим, що відносини між людьми, групами, товариствами дуже різні в силу ділить людей за природними ознаками - раси, нації, народності, етнічні групи, а також статево-вікові групи. Люди розрізняються за соціальним, політичним, територіальним, релігійним і цивільним ознаками, що обумовлює приналежність до будь-яких групах. Є маса та інших ознак, бо саме непізнане, мабуть, сама людина, що знаходиться на стику двох світів - природного і соціального
Сказане дозволяє виділити таке значення соціальної сфери: це таке середовище, де реалізуються міжлюдські стосунки. Формуються різні напрямки діяльності і потреби самих різних соціальних спільнот. Соціальна сфера охоплює весь простір життя людини, групи, спільнот і суспільства в цілому: від умов їх праці та побуту, здоров'я і дозвілля до соціально-класових, національних і загальнолюдських цінностей і відносин.
Основою (скелетом, каркасом) товариства є його соціальна структура.
Структура - це сукупність частин, компонентів, елементів будь-якого об'єкта, а також зв'язків між ними, що забезпечують стійкість цього об'єкта.
Соціальна структура надзвичайно складна. Її компонентами є соціальні спільності, тобто групи людей, об'єднаних за будь-якою ознакою, які охоплюють всі можливі стани і форми буття людини. З цього випливає, що соціальна спільність - поняття надзвичайно складне. У цьому посібнику під соціальною спільністю розуміється будь-яке досить стійке об'єднання людей на основі різних зв'язків, наприклад, територія проживання, діяльність, культура, володіння матеріальними цінностями та ін
Сучасне суспільство - це сукупність соціальних спільностей різного рівня. Глобальний рівень суспільства - це все людство в цілому. Людство може бути поділене за різними ознаками, наприклад, на класи за ознакою ставлення до власності, на соціальні верстви і групи Сутність понять "соціальні організації", "шари" і "групи" будуть розглянуті далі. Тут же важливо зрозуміти, що будь-які спільності: класи, нації, соціальні організації, верстви і групи можуть виступати в якості компонентів соціальної структури.
Для розуміння сутності зв'язків між компонентами соціальної структури суспільства введемо поняття соціальних відносин. Соціальні відносини - це специфічний вид суспільних відносин, що виражаються у формі та характері взаємодії соціальних суб'єктів з приводу їх становища в суспільстві та їх ролі в суспільному житті. При цьому поняття "соціальні відносини" і "суспільні відносини" - це не одне і те ж. Відомо, що суспільні відносини складаються між соціальними суб'єктами з приводу того чи іншого матеріального або духовного об'єкта. Якщо ці відносини з приводу засобів виробництва - це економічні відносини, з приводу влади - політичні відносини, з приводу юридичних норм - правові відносини. Соціальні відносини складаються з приводу реалізації власне соціальної взаємодії, що виникає між різними соціальними спільнотами, класами, верствами, групами та індивідами. Соціальні відносини завжди висловлюють становище людей і їх спільнот в суспільстві, тому що це завжди відносини рівності або нерівності, рівноправності або нерівноправності, справедливості чи несправедливості
Соціальні відносини реалізуються у формі:
- Соціальних ролей і їх особливостей (люди з високим рівнем освіти виконують переважно розумову роботу, з низьким рівнем - переважно фізичну роботу, що живуть у містах - в основному в промисловості, що живуть у сільській місцевості - зайняті переважно в сільському господарстві і т.д.) ;
- Соціальних статусів, що визначають положення індивідів в спільності, в групі (токар, начальник цеху, директор і т.д.);
- Соціальних норм (законів, традицій, звичаїв і т.д., що регламентують поведінку людей в суспільстві).
Перераховані форми соціальних відносин є основними видами зв'язків в соціальній структурі суспільства.