У Японії історично сильні, і досі продовжують панувати дві релігії: шинтоизм і буддизм. Перша з них - суто національна, друга - занесена до Японії, як і в Китай, ззовні.
Найдавніша релігія.
Найдавніша релігія японців - до об'єднання країни в перші століття н. е.. - Відбивала патріархальний родоплемінної лад, де виділялося войовнича племінна знать і зароджувалося патріархальне рабство. Ця релігія полягала, мабуть, в шануванні сімейно-родових і племінних духів і богів-покровителів - ками. Слово «ками» буквально означає нагорі, верхній, начальник. Неясно, чи були це спочатку духи померлих, предків або духи землі, стихій, можливо, що в образах ками зливалися обидва ці подання. Місця вшанування їх були відзначені кам'яними огорожами або простими будівлями. Зображення ками японці не робили, але в святилищах зберігали фетиші - емблеми божеств.
Шинтоизм і буддизм.
Стара традиційна релігія японців, яка раніше не мала певної назви, стала, на противагу буддизму, називатися ками-но-мити, дослівно - «шлях ками», тобто «шлях місцевих богів», або по-китайськи, шин-то, бо останнє слово увійшло і в європейські мови.
Шинтоизм піддався сильному впливу буддизму. Шинтоистские жерці поступово організувалися в замкнуту спадкову касту. У наслідування буддистским храмам почали будуватися і шинтоистские храми, хоча і більш прості; шінтоісти стали робити зображення богів. Буддисти запровадили обряд трупоспалення; в минулому померлих Японії закопували в землю. Обидві релігії почали поступово зближуватися. Усередині буддистських храмів відводили куточки для шинтоистских богів - ками; іноді цих ками навіть отожествляли з буддистськими божествами. З іншого боку, і шинтоистский пантеон поповнювався буддистськими божествами.
З кінця XII ст. військово-феодальна аристократія захопила всю владу в країні у свої руки, залишивши імператорам лише релігійні функції. Мікадо як вважався священним фігурою, нащадком богині Аматерасу, але втратив будь-яку реальну владу, був усунений від усіх світських справ. Країна кілька століть могла феодальної анархії. Аристократичні клани воювали між собою. Деякі з великих феодалів намагалися заручитися підтримкою з'явилися з XVI ст. католицьких місіонерів і з цією метою звертали своїх підданих у християнство. Нерідко й самі селяни, розорені війною і доведені до відчаю, добровільно хрестилися. Але вже з кінця XVI ст. великі феодали, які об'єднали Японію, почали переслідувати християнство, виганяти місіонерів. Вони прагнули взяти на старі японські традиції, відволіктися китайсько-корейських впливів. Звідси виникло, особливо з XVIII ст., Рух за повернення до старої шинтоистской релігії.
«Переворот Мейдзи» 1867-1868 рр.., Поновив світську владу мікадо і покінчив із засиллям старої феодальної знаті, призвів до повного офіційного визнання шинтоизма. Це було цілком природно, оскільки саме шинтоизм проповідує божественність імператорської влади. Мікадо спробував навіть цілком заборонити буддизм і оголосити шинтоизм єдиною релігією Японії. Але з цього нічого не вийшло: буддизм сильно зміцнився серед народних мас. Тоді було вирішено більш різко розділити обидві релігії: з шинтоистских храмів були видалені буддистські зображення приналежності. Але й розмежування релігій не вдалося: занадто вже міцно вони зрослися. У 1889 р. Японії була оголошена свобода віросповідання.
З цього часу чистий шинтоизм отримав значення придворного імператорського культу: офіційні свята, обряди - шинтоистские. У побуті ж народу обидві релігії переплітаються: наприклад, народження дітей супроводжується шинтоистскими обрядами, дитини доручають покровителю шинтоистских божеств; похоронний ж культ повністю в руках буддистських бонз.
Сутність шинтоизма.
На відміну від буддизму з його складною і тонченной релігійно-філософської догматикою, шинтоизм до цих пір зберіг риси глибоко архаїчного культу.
Шинтоизм також єдиний: він ділиться насамперед офіційний храмовий шинтоизм і сектантський шинтоизм. Храмовий шинтоизм був до кінця другої світової війни державною релігією Японії. Головний стрижень його - догмат про божественність імператорської влади. Імператор - нащадок богині Аматерасу. Кожен японець зобов'язаний абсолютно коритися його священної волі. Палац імператора - святилище. Гробниці померлих імператорів також робляться святилищами. Найважливіші державні та релігійні свята були пов'язані з днями пам'яті видатних імператорів, починаючи з легендарного Дзімму-тенно.
Шинтоистские секти дуже численні - їх налічують багато десятків. Більшість з них недавнього походження, з'явилися не раніше XIX ст. За своїм віровченням вони сильно різняться між собою. У одних ясно видно пережитки примітивних культів. Такі, наприклад, «гірські» секти - дзікко-ці, фусо-ці, мітаку-ке: ке значить співтовариство, секта, з їх підкресленим культом гірських вершин як місцеперебування богів. У інших помітно вплив буддизму, конфуціанства.
Велику роль у шинтоизме грає сімейно-родової культ предків, нагадує конфуціанський в Китаї. Вважається, що кожен померлий перетворюється на ками, і глава сім'ї, глава роду робить щоденні моління їм і приносить жертви. У кожному будинку є сімейний вівтар - ками-дана - з невеликим шафкою для табличок померлих.
Об'єктом публічного культу служать численні духи і божества, місцеві і загальнонародні. Цих божеств і духів безліч: в текстах кажуть про 8 мільйонів ками: число «8» - святе у японців). Найбільш шановані їх: Аматерасу (богиня сонця), Суса-но-во (бог бурі), Інарі («рисовий людина», покровитель землеробства). Чільне місце в шинтоистском пантеоні займають знамениті імператори та інші видатні особи давнини. Шануванням користуються також священні місця, особливо гори; серед них на першому місці - Фудзіяма. Збереглися сліди стародавнього культу тварин, особливо лисиці, мавпи, черепахи, змії, оленя. Є й пережитки фалічного культу.
Шинтоистский культ дуже простий: він зводиться до виголошення молитовних формул - норито - і принесення жертв (рис, овочі, риба і т.д.). Але в ньому є і риси шаманізму: обряди, у яких жрець доводить віруючих до стану несамовитості, щоб вони могли спілкуватися з божеством. Важливу роль у шинтоистском обряді грає обрядова чистота: ніщо нечисте не повинно стосуватися священного місця; соприкоснувшийся ж з нечистотою людина має піддатися очисному обряду. Двічі на рік, 30 червня і 31 грудня, влаштовуються всенародні очисні церемонії. Нечистим ж шинтоизме вважається особливо кров і все пов'язане зі смертю.
Релігія в сучасній Японії.
Поразка Японії у другій світовій війні і крах мілітаристсько-шовіністичних планів похитнула підвалини офіційної релігії. Окупаційна американська влада видала в 1945 р. «директиву» про відділення шинтоистской релігії від держави. 1 січня 1946 мікадо оприлюднив «рескрипт», засудив колишню державну доктрину про божественність імператора і перевагу японського народу над усіма іншими народами. Особливими урядовими розпорядженнями скасовувалися всі публічні церемонії мікадо і релігійне виховання у школах. У недоторканності було залишено лише придворний культ.
У сучасному житті Японії релігійність проявляється головним чином в дотриманні традиційних обрядів, особливо домашніх. Публічні релігійні церемонії приваблюють багатьох, але почасти лише як розвага і цікаве видовище.