Чернишевський, укладений в Петропавловській фортеці, що став жертвою царського свавілля, не занепав духом. У фортеці їм був задуманий і написаний ряд книг, в тому числі і знаменитий роман "Що робити?", Який став програмою дії для декількох поколінь революціонерів. Роман був початий в грудні 1862 року й закінчений через 4 місяці.
Герої роману - творці нових відносин між людьми, носії нової моралі. Ці "нові люди" знають, що їм потрібно робити, і вміють здійснювати свої задуми, у них думка невіддільна від справи, вони не знають розділу між свідомістю і волею. "Нові люди" - це демократи-різночинці, кращими представниками яких були люди, подібні Добролюбову і самому Чернишевському.
Одним з головних образів у романі є образ Віри Павлівни. Як і більшість "нових людей" Віра Павлівна знайома з нуждою, вона рано почала працювати. Найважливішою рисою її характеру є глибоке огиду до всякого роду гноблення, прагнення до незалежності і свободі. Вона відрізняється гордим і рішучим характером. Їй властиво постійне прагнення до духовного збагачення. Як і інші "нові люди", вона може бути щаслива лише тоді, коли приносить радість і щастя іншим людям.
Лопухів і Кірсанов, як і Віра Павлівна - звичайні "нові люди". Багато в чому подібні їх біографії. Лопухів був сином міщанина, а Кірсанов - сином писаря повітового суду. Багато риси їх характерів зближують ці образи з героєм роману Тургенєва "Батьки і діти". Як Базаров пишався тим, що його дід землю орав, так і вони пишаються своїм простим походженням. Відбивши багато важливі риси характеру нової людини, Тургенєв в той же час наділив Базарова такими рисами, які не були властиві справжнім різночинців. Образи Лопухова і Кірсанова тому все-таки відрізняються від образу Базарова.
Поруч з "новими людьми" в романі показаний Рахметов - особлива людина, "вища натура", людина "іншої породи". Дворянин за походженням, він стає демократом за поглядами на життя. В образі Рахметова втілені кращі риси передових людей епохи Чернишевського. У цьому герої чимало й таких рис, які були притаманні самому автору. Рахметов - професійний революціонер, вождь. Не відразу став він "особливою людиною". Приїхав до Петербурга звичайним юнаком. Зближення з Кірсанова, який познайомив його з вченням соціалістів-утопістів і філософією Фейєрбаха, стало поштовхом до перетворення його в "Особливого людини". Обдарований незвичайними здібностями, Рахметов, вивчивши теорію соціалізму, незабаром приходить до революційної дії. Він з разючою швидкістю розширює коло своїх знань, ретельно готує себе до революційної діяльності, знаючи, що йому доведеться перенести тяготи і злигодні, можливо, навіть тортури царських катів. Рахметов - найважливіший герой роману, бо ідейний зміст твору полягає у заклику до революційної боротьби за соціалістичне перетворення суспільства.
Чернишевський вірив у перемогу революції. У своєму романі він намалював величні контури майбутнього. З глибокою проникливістю передбачав Чернишевський, що соціалізм розкріпачить жінку від домашнього рабства, що суспільство візьме на себе значну частку турбот про виховання підростаючого покоління.