Американський філософ і психолог У. Джемс, у філософії був представником прагматизму, сконцентрував свою увагу на вивченні релігійного досвіду. Він був одним з перших, хто пов'язав психологічні дослідження з поняттям несвідомого. Загальні уявлення Джеймса про природу релігії розвивалися в руслі вже поширеного тоді погляди, що суб'єктивна, або внутрішня, сторона релігії, ядро якої утворює релігійний досвід, генетично і функціонально первинною по відношенню до зовнішньої сторони - оформленим у догматах віровченню, усталеній культу, міцної релігійної організації . Оскільки в різноманітті релігійного досвіду містичного досвіду відводиться центральне місце, то "всі корені релігійного життя, як і центр її, ми повинні шукати в містичних станах свідомості", - вважав Джемс. Підвищена увага до внутрішньої релігійності логічно тягне за собою зневажливе ставлення до тих її проявів, які обумовлені традицією, соціальними вимогами, звичкою, слухняністю і т. п. - у цьому випадку Джеймс говорив про "вульгарному" типі віруючого і відмовлявся розглядати релігію, "добуту з других рук ". Не просто особистий релігійний досвід, але його екстремальні, найбільш яскраві, вражаючі прояви ставали предметом його вивчення. Джеймса цікавили "ті суб'єктивні явища, які спостерігаються тільки на найвищих щаблях релігійного розвитку. Необхідно можливо уважніше вдивитися в найбільш закінчені і найбільш повно виражені його форми. Тому найважливішими документами для нас будуть свідчення людей, глибше за інших пішли в релігійне життя і здатних дати собі свідомий звіт у своїх ідеях і починаннях ".
У той же час у неявній полеміці з переважали в XIX ст. традицією розуміння релігійного досвіду Джемс категорично заперечував проти існування специфічно релігійних почуттів, які мали б суттєві відмінності від інших людських емоцій. "Є релігійна любов, релігійний страх, релігійне почуття піднесеного, релігійна радість і т. д., - писав він. - Але релігійна любов - це лише загальне всім людям почуття любові, звернене на релігійний об'єкт. Релігійний страх - це звичайний трепет людського серця, але пов'язаний з ідеєю божественної кари. Релігійне почуття піднесеного - це те особливе здригання, яке ми відчуваємо в нічну пору в лісі або в гірській ущелині, тільки в даному випадку воно породжується думкою про присутність надприродного ". Специфіка релігійного досвіду полягає не в тому, що задіяні якісь особливі "релігійні" механізми людської психіки, але в тому, що в релігійному досвіді відбувається оптимізація звичайних психічних процесів і явищ внутрішнього життя суб'єкта. Релігійне почуття розширює внутрішнє життя суб'єкта і дає йому нову сферу прояву сил. Слово "релігія" має позначати саме ті підвищені емоційні переживання, то захоплене настрій, які, потрапляючи в сферу чистої моралі, "приречені на в'янення та загибель". На думку Джемса, "воно має означати нове царство свободи, свободи від будь-якої боротьби, пісня Всесвіту, лунає в наших вухах, і вічне життя, що відкривається нашим поглядам".
Вважаючи неможливою строгу дефініцію релігії за відсутністю єдиного для всіх типів релігійності відмітної ознаки, Джемс намагався розкрити її сутність через ряд характеристик. Релігія являє собою "сукупність почуттів, дій і досвіду окремої особистості, оскільки їх змістом встановлюється відношення її до того, що вона шанує Божеством"; переживання людини, "в яких він відчуває себе причетним до вищої правді"; "повне реагування людини на життя" , відмінне "від випадкового і часткового так само, як всепоглинаючі переживання не схожі на звичні і буденні"; "значне стан душі", яке "породжує серйозне ставлення до життя і виключає легковажність", при цьому "релігія робить для людини легким і радісним то , що за інших обставин для нього є ярмом суворої необхідності ". Здатність релігії надихати людини з природної схильності робити вчинки, які за інших обставин вимагають вольового зусилля і внутрішнього подолання себе, є, по Джемсу, одна з найважливіших характеристик релігії, що відрізняє її, наприклад, від моралі.
Джемс розглядав феномени релігійного досвіду швидше, у різноманітті, ніж в системі. Суттєвим для його концепції є розрізнення двох релігійних типів - "один раз народжених" і "двічі народжених" (їх відрізняє тяжіння переважно до оптимістичного або песимістичним світогляду), з виділенням специфічних характеристик досвіду для кожного типу. Великий емпіричний матеріал дало Джемсу поширився в Америці рух "духовного лікування", зафіксовані численні випадки зцілення від хвороб силою релігійного переконання. Досліджуючи досвід релігійного звернення, Джеймс розглядав його через призму явищ роздвоєння особистості. Природа релігійності розкривалася їм также.-через досвід святості та психологічні аспекти інших "плодів релігійного життя" - жертвопринесення, сповіді, молитви.
Проте центральне місце відводилося досвіду власне містичного, який Джеймс намагався не тільки представити в різних модифікаціях, а й вибудувати в якусь подобу ієрархії містичних станів; еe відкривають раптові осяяння, хапають новий зміст і вищу значущість деяких давно відомих висловлювань чи образів, а завершує систематично культивований містицизм, иллюстрируемого прикладами з суфійської і християнської релігійної практики. Значна увага приділялася тому, що згодом отримало назву "змінених станів свідомості" - баченнями містичного характеру, що мали місце в стані наркозу (переважно під впливом ефіру). Містичного досвіду притаманні, на Джемсу, чотири головні ознаки: 1) неізреченностпь - неможливість передати його вміст у звичайних поняттях, словах; 2) інтуїтивність - суб'єктивне сприйняття його, як долучення до деякого вищого, сверхзначімому знання, 3) короткочасність - від півгодини до двох годин; 4) бездіяльність волі (перебування суб'єкта в стані повної пасивності навіть у тих рідкісних випадках, коли містичний екстаз викликаний навмисним вольовим зусиллям, відключення волі всередині цього стану).
Будучи первинним і суттєвим елементом в "тілі" релігії, релігійний досвід виявляється навіть більш-менш універсальним, виявляючи в різних культурних традиціях дивовижну схожість, хоча раціональне, зовнішнє вираження його у віровченні може сильно варіюватися; з цим пов'язано постулированное Джемсом відносне однаковість нормативних складових різних релігій. "Якщо ми окинемо поглядом все поле людського релігійного досвіду, - писав він, - ми знайдемо в ньому величезне різноманіття керівних думок; але чув-ства і загальна поведінка майже у всіх випадках однакові: стоїки, християни і буддистські святі по суті нічим не відрізняються один від одного в своєму практичному житті. Теорії, створювані релігією і такі різні між собою, є елементом похідним і другорядним, якщо ви хочете вловити її сутність, ви повинні вдивлятися в почуття, на загальне життєва поведінка, як у елементи більш постійні ". Відповідно, глибокі аналогії можна знайти в тих пластах віровчення, які найбільш безпосередньо пов'язані з досвідом. Єдиний зміст цих пластів можна виразити таким чином; будь-яка релігія постулює неминуче душевне страждання людини внаслідок його внутрішнього недосконалості або недосконалості світу і пропонує шлях звільнення; шлях звільнення полягає в порятунку від зла завдяки залученню вищим силам; вищі сили становлять якийсь духовний світ, лише частина його складає видимий світ, черпає в духовному свій головний сенс гармонія з вищим світом є Найголовнішим метою для людини, тому він намагається встановити відносини з цим світом за допомогою, наприклад, молитви (молитва, по Джемсу, є реально протікає процес, в якому проявляється духовна енергія, він породжує відомі психічні і навіть матеріальні наслідки у феноменальному світі); завдяки встановленню таких відносин життя набуває сенсу і "нову принадність", релігія "породжує впевненість у спасінні, душевний мир і вливає сили в почуття любові".