Одна з найважливіших рис творчості Тургенєва бажання розібратися в усьому, що відбувається в країні. Яскравим романом, який віддзеркалив цілий етап в історичному розвитку Росії другої половини XIX століття, з'явився роман "Батьки і діти".
Назва твору наштовхує на думку про те, що в ньому буде вирішуватися одвічне питання протиріччя між поколіннями, і він піднімається автором, але насправді письменника більше хвилює інше. Батьки і діти це ті, хто живе думками іде у минуле покоління, і представники нових ідей, напрямків, думок, нові люди, народжені новим часом. У романі Тургенєв намагається зрозуміти, осмислити мету життя, світогляд цієї нової людини, різночинця за походженням, демократа за політичними поглядами.
Роман "Батьки і діти" показує боротьбу світоглядів двох політичних напрямків дворян-лібералів і революціонерів-демократів. На протиставленні представників цих напрямків різночинця Базарова і дворянина П. П. Кірсанова побудований сюжет роману. Крім цієї, основної проблеми, Тургенєв піднімає ряд інших питань, пов'язаних з моральним, культурним, соціально-економічним розвитком Росії в 60-ті роки XIX століття.
Тургенєв ставить питання, що хвилюють передових людей того часу: у чому розходження між революціонерами-демократами і лібералами; як треба ставитися до народу, до праці, науки, мистецтва; які перетворення необхідні в сільському господарстві, в економіці? Автор показує нам три спору Є. Базарова і П. Кірсанова, в яких порушуються ці питання.
Отже, тема дворянства, його роль в житті. На думку П. П. Кірсанова, аристократи рушійна сила суспільного розвитку. Їх ідеал "англійська свобода" (конституційна монархія); шлях до ідеалу - ліберальний (реформи, гласність, прогрес). На думку Є. Базарова, аристократи не здатні до дії, від них немає ніякої користі. Базаров відкидає лібералізм, заперечує здатність дворянства вести Росію до майбутнього.
Наступне питання стосується нігілізму і ролі нігілістів в житті. Павло Петрович засуджує нігілістів за те, що ті "нікого не поважають", живуть без "принсипов"; вважає їх непотрібними і безсилими: "Вас всього чотири з половиною людини". На це Базаров відповідає: "Від копійчаної свічі Москва згоріла". Під запереченням "всього" Базаров має на увазі релігію, самодержавно-кріпосницький лад, загальноприйняту мораль.
А що ж стверджують нігілісти? Перш за все, необхідність революційних дій. Критерієм ж їх є народна користь. Які погляди обох сторін на народ? Павло Петрович прославляє селянську громаду, сім'ю, релігійність, патріархальність російського мужика. Базаров говорить, що народ не розуміє власних інтересів, темний і неосвічений, але вважає за необхідне відрізняти народні інтереси від народних забобонів, стверджує, що народ за духом революційний, тому нігілізм прояв саме народного духу.
Четверте питання зачіпає відношення сперечаються до мистецтва і природи. Павло Петрович благословляє і прославляє мистецтво. Автор солідарний у цьому з П. П. Кірсанова. Базаров ж заперечує мистецтво ("Рафаель гроша ламаного не варто"), до природи підходить суто матеріалістично ("Природа не храм, а майстерня, і людина в ній працівник").
Підіб'ємо підсумки. Суперечки велися не з приватних питань. Вони стосувалися сьогодення і майбутнього Росії. У всіх суперечках останнє слово залишалося за Базаровим. Компроміс між героями Тургенєва неможливий, підтвердженням цьому є їх дуель. На чиїй стороні автор? Тургенєв, будучи лібералом за переконаннями, відчував перевагу Базарова, більше того, він стверджував: "Вся моя повість спрямована проти дворянства як передового класу". Повністю не згоден був автор зі своїм героєм тільки в питанні про мистецтво і природі. І все ж таки його герой в кінці роману вмирає. Чому? Може, ще не настав його час ("... Я потрібен Росії ... Ні, видно, не потрібен. Та й хто потрібен? ")? А може бути, автор вважав завдання Базарова в "дворянському гнізді" Кірсанових виконаної? Показати ж героя в середовищі, близькому йому, серед однодумців, не міг - він просто був далекий від неї. Відповісти однозначно не можна.
Однак слід зазначити, що роман присвячений В. Г. Бєлінському людині 40-х років, у якого було таке ж "пристрасне, грішне, бунтівне серце", як і у Базарова. Тургенєв не знає, як будуть вирішуватися питання, підняті його героями, але те, що вони підняті, величезна заслуга письменника. Спори П. Кірсанова з Є. Базаровим мають ідейне значення. Вони розкривають основну думку, ідею роману, те, заради чого він писався. Вони надають особливу гостроту сюжету, служать характеристикою кожного героя; вони показує перевагу нових, прогресивних ідей над старими, віджилими, вічний рух суспільства до прогресу.