Громадянська війна, що розгорнулася на території колишньої Російської імперії практично відразу ж після Жовтневого збройного повстання у Петрограді, ускладнена іноземної військової інтервенцією, являє собою запеклу збройну боротьбу за владу між представниками різних соціальних шарів і груп розколотого російського суспільства, очолюваних численними політичними партіями та об'єднаннями, що стоять на часто протилежних платформах.
Особливістю громадянської війни в Росії, хронологічні рамки якої залишаються досі предметом наукової дискусії, було перш за все широкомасштабне участь іноземних держав, що надають як пряме, так і значне непрямий вплив на перебіг збройної боротьби протиборчих сил всередині країни. Озброєна підтримку країнами Антанти російського білого руху мала істотне значення для розв'язування і затягування кривавих подій цього трагічного періоду в історії нашої Батьківщини. Найважливішою з причин іноземної інтервенції в Росії була неможливість знайти консенсус в позиціях і програмах різнорідних політичних організацій, перш за все з питання про політичний устрій країни і формах організації державної влади,.
Чимале значення в радикалізації протиборчих сил в країні мала насильницька узурпація влади більшовицькою партією в ході Жовтневого збройного перевороту, а потім активний опір значної частини населення країни проведеної більшовиками політики.
Величезний вплив на розширення масштабів громадянської війни надала безкомпромісна боротьба національних політичних організацій. Ця боротьба призвела до фактичного розпаду колись єдиної державно-політичної системи Російської держави. Дезінтеграція державної влади та управління в роки громадянської війни досягла безпрецедентного рівня.
Періодизація громадянської війни досі залишається досить спірною проблемою. У цілому масштаби і тривалість найскладнішого етапу в історії нашої Батьківщини - громадянської війни та іноземної воєнної інтервенції в Росії - були обумовлені структурним соціально-політичним катаклізмом, в який виявилися повергнуті фактично всі верстви і групи багатонаціонального російського суспільства. Спираючись на це положення, можна сказати, що перебіг збройної боротьби між червоними і білими, яким власне визначається саме поняття "війна" як спосіб вирішення політичних протиріч за допомогою збройних сил, а точніше, протиборство воюючих армій і переведення економіки країни на воєнний лад, охоплює період з літа 1918 р. по кінець 1920 р.
У рамках цього напруженого періоду досить чітко виділяються чотири основних етапи збройної боротьби:
Перший етап (кінець травня - листопад 1918 р.) - починається повстанням Чехословацького корпусу і рішенням держав Антанти про розгортання військової інтервенції в Радянську Росію. Влітку ситуацію в країні загострює заколот лівих есерів, а з вересня 1918 р. Радянська республіка перетворюється в "єдиний військовий табір", формуються основні фронти громадянської війни.
Другий етап (листопад 1918 р. - лютий 1919 р.) - з закінченням першої світової війни розгортається широкомасштабна збройна інтервенція держав Антанти проти Радянської Росії. У цей період відбувається консолідація "генеральських диктатур" у рамках білого руху.
Третій етап (березень 1919 р. - березень 1920 р.) - характеризується настанням збройних сил білих режимів на всіх фронтах і організацією контрнаступу Червоної Армії, якій вдалося переломити перебіг збройної боротьби і розірвати кільце фронтів.
Четвертий етап (весна-осінь 1920 р.) - це остаточний розгром білого руху на Півдні Росії, що відбувався на тлі невдалої для РРФСР війни з Польщею.
Вся ж бурхлива палітра подій з жовтня 1917 р. до літа 1918 р., включала політичні кризи і локальні воєнні зіткнення (сутички, заколоти, повстання) більшовиків і їхніх супротивників, - це період "вповзання" країни в громадянську війну, її пролог, а час з 1921 р. аж до оформлення СРСР в грудні 1922 р. - її епілог, коли збройна боротьба тривала лише в окремих регіонах та на окраїнах Росії, не будучи визначальним лейтмотивом дер-'но-політичного розвитку.