За задумом нацистів "третій рейх" повинен був стати продовженням двох попередніх, що канули в небуття імперій - Священної Римської і кайзерівської. Першим днем нацистського правління стало 30 січня 1933 року.
Розпочатий в 1929 році світова економічна криза, зростання безробіття і як і раніше давить на Веймарську республіку вантаж репарацій ставлять Веймарську республіку перед важкими проблемами. У березні 1930 року, не зумівши домовитися з парламентом про єдину фінансову політику, президент Пауль Гінденбург (Paul von Hindenburg), призначає нового рейхсканцлера, який більше не спирається на підтримку парламентської більшості і залежить лише від самого президента.
Новий канцлер - Генріх Брюнинг (Heinrich Brüning) - переводить Німеччину на режим жорсткої економії. Кількість незадоволених зростає. На виборах до рейхстагу у вересні 1930 року Націонал-соціалістської робітничої партії Німеччини (НСДАП) на чолі з Гітлером вдається збільшити число своїх мандатів з 12 до 107, а комуністам - з 54 до 77. Таким чином, праві і ліві екстремісти разом завойовують майже третину місць в парламенті. У цих умовах будь-яка конструктивна політика робиться практично неможливою.
На виборах 1932 року націонал-соціалісти отримують 37 відсотків голосів і стають найсильнішою фракцією в рейхстазі.
Промисловці роблять ставку на нацистів
НСДАП отримує підтримку з боку впливових представників ділових кіл. Спираючись на великий капітал і на власні успіхи на виборах, у серпні 1932 року Гітлер звертається до Гінденбургу з вимогою призначити його рейхсканцлером. Гінденбург спочатку відмовляється, але вже 30 січня 1933 поступається натиску.
Однак у першому гітлерівському кабінеті НСДАП належало лише три міністерські посади з одинадцяти. Гінденбург і його радники сподівалися використати коричневе рух у своїх цілях. Однак ці надії виявилися ілюзорними. Гітлер швидко домагається зміцнення своєї влади. Всього через кілька тижнів після його призначення на пост рейхсканцлера в Німеччині фактично було введено безперервне надзвичайний стан.
Гітлер вимагає нових виборів
Ставши канцлером, Гітлер насамперед просить Гінденбурга розпустити рейхстаг і призначити нові вибори. Тим часом нацистський міністр внутрішніх справ отримує право на власний розсуд забороняти неугодні йому газети, журнали і зборів. 27 лютого 1933 був організований підпал рейхстагу. Хто стоїть, за злочином - неясно і до цього дня. У всякому разі, нацистська пропаганда витягує з інциденту чималу вигоду, приписавши підпал комуністам. На наступний день виходить так зване Постанова про захист народу і держави, яка скасовує свободи друку, зборів і думок.
Передвиборчу боротьбу НСДАП веде практично поодинці. Всі інші партії наполовину або повністю загнані в підпілля. Тим більшою несподіванкою стають результати виборів у березні 1933 року: нацистам не вдається набрати абсолютної більшості голосів. Гітлер змушений створювати коаліційний уряд.
Закон про надзвичайні повноваження
Не домігшись свого за допомогою виборів, Гітлер йде іншим шляхом. За його вказівкою розробляється і проводиться Закон про надзвичайні повноваження. Він дозволяє націонал-соціалістам правити в обхід парламенту. Починається процес так званого "прилучення до пануючої ідеології" всіх суспільно-політичних сил в країні. На практиці це виражається в тому, що НСДАП розставляє своїх людей на ключові посади в державі і суспільстві та встановлює контроль над усіма аспектами суспільного життя.
НСДАП - державна партія
НСДАП стає державною партією. Всі інші партії або забороняються, або самі припиняють існування. Рейхсвер, держапарат і юстиція практично не чинять опору курсом на прилучення до панівної ідеології. Потрапляє під контроль націонал-соціалістів і поліція. Гітлеру коряться практично всі силові структури в країні. За противниками режиму стежить таємна державна поліція гестапо. Вже в лютому 1933 з'являються перші концентраційні табори для політичних в'язнів.
Пауль Гінденбург помер 2 серпня 1934 року. Нацистський уряд приймає рішення, що відтепер пост президента об'єднується з посадою рейхсканцлера. Всі колишні повноваження президента переходять до рейхсканцлеру - фюреру. Курс Гітлера на різке нарощування озброєнь спочатку приносить йому симпатії армійської верхівки, однак потім, коли стає ясно, що нацисти готуються до війни, генерали починають висловлювати невдоволення. У відповідь у 1938 році Гітлер виробляє радикальні заміни військового керівництва.