Катерина II прийшла до влади в результаті державного перевороту, вчиненого гвардійськими офіцерами під керівництвом братів Орлових 17 червня 1762 Незабаром після цього Петро III був убитий змовниками і Катерина стала повноправною імператрицею. Її царювання було довгим - цілих тридцять чотири роки.
За цей час була іноземна принцеса встигла багато чого: вона не тільки стала російською Государинею, але, маючи перед очима досвід здійснення перевороту, зуміла так побудувати внутрішню політику, що ще за життя їй було присвоєно звання «Великої і Премудрої Матері Вітчизни». Катерину заслужено вважали гідною спадкоємицею Петра I, і досить швидко її ім'я стало вживатися разом з епітетом «Велика». Гідно подиву і захоплення вміння молодий імператриці вирішувати складні проблеми державного управління, і насамперед - вміння утриматися при владі, не маючи спочатку майже ніякої підтримки, але завойовуючи її буквально крок за кроком.
Відомо, що час царювання Катерини співпало з епохою Просвітництва. Так чи інакше, ідеологія просвітителів - Вольтера, Дідро, Руссо, Монтеск'є та ін - впливала на політику європейських монархів. Не уникла такого впливу і Катерина. Обладавшая живим розумом і розвиненим мисленням, вона був знайома з працями просвітителів і їх поглядами на державний устрій і управління. Вже в якості російської імператриці вона, листувалася з Вольтером і Дідро, обговорюючи з ними проблеми організації влади в роль монарха в управлінні суспільством.
Не можна забувати, що імператриці доводилося реалізовувати свої погляди, почерпнуті у просвітителів, у величезному самодержавному державі, заснованій на політичне й економічне панування дворянства, не терпів ущемлення своїх інтересів. Знайти рівнодіючу між цілями влади і привілейованим станом було не просто. Тим не менш, заходи перших років царювання Катерини традиційно пов'язують з проведенням політики освіченого абсолютизму. Крім вже звичних для аристократії роздач казенних земель і селян в якості нагороди учасникам палацового перевороту, Катерина провела ряд перетворень, які сприяли зміцненню її влади. Так, вона скасувала особливе, гетьманське правління на Україну, реформувала Сенат, в якому бачила небезпеку для своєї самодержавної влади. Щоб уникнути можливості втручання в компетенцію верховної влади і для впорядкування його роботи, Катерина розділила Сенат на 6 департаментів, тим самим зробивши його чисто адміністративним органом, позбавленим законодавчих прав. Чотири петербурзьких і два московських департаменту Сенату ставали самостійними установами зі своїм колом справ і своєю канцелярією, що руйнувало єдність Сенату і послаблювало його. Всупереч особистим бажанням імператриці відмовитися від усіх законодавчих актів, прийнятих Петром III, їй довелося підтвердити деякі з них, і перш за все:
· Указ про скасування Таємницею розшукових справ канцелярії;
· Указ про передачу в державне управління монастирських і церковних земель (секуляризація);
· Заборона купувати селян до мануфактур.
Але найбільш примітним подією початку катерининської епохи, безумовно, стала робота Покладеної комісії. Ще в молодості вивчивши погляди європейських філософів, і знову повернувшись до цього заняття в якості імператриці, Катерина прийшла до висновку про те, що порядок і стабільність в державі, благоденство підданих можливо забезпечити, домігшись дотримання законів. Тому своє безпосереднє завдання вона бачила у створенні нової, більш досконалої системи законодавства замість архаїчного Соборної Уложення 1649 р. З цією метою було оголошено про скликання спеціальної Покладеної комісії. Захід було організовано і обставлено з розмахом: 14 грудня 1766 вийшов маніфест про скликання комісії, що складається за зразком і подобою старовинних Земських Соборів з представників різних станів. Робота комісії була гласною і проходила під контролем імператриці. Депутати наділялися цілою низкою пільг і привілеїв. Крім того, вчинені під час роботи комісії пограбування, побиття і вбивство депутата каралися подвоєною мірою покарання. Вибори до комісії були майже всесословнимі. 53% населення Росії - кріпосні селяни - депутатів не обирали (вважалося, що їх представляють поміщики-власники). Від дворян вибирався один депутат від повіту, від городян - один від міста (незалежно від кількості жителів), від державних селян - один від кожної провінції. Від центральних державних установ також посилався один депутат. Крім того, право вибору мали економічні (колишні монастирські і церковні) селяни, осілі «інородці» Поволжя, Приуралля і Сибіру, а також козацтво. У результаті більшість депутатів в комісії становили дворяни і городяни. Нововведенням в порівнянні з Земськими Соборами стало складання письмових наказів депутатам від виборців. Хоча реального застосування в роботі комісії зібраний у такий спосіб матеріал не знайшов, в ньому були представлені інтереси та вимоги представників різних станів. Для роботи комісії імператриця склала «Наказ», в якому викладала свої погляди на програму дій і завдання комісії. «Наказ» складався з 20 розділів, написаних Катериною протягом двох років і висхідних до праць Монтеск'є і бекар. Комісія почала свою роботу в Москві 30 липня 1767 з прочитання «Наказу» Катерини. Надалі вона розділилася на Велике зібрання і 15 приватних комісій. Крім питань законодавства, досить часто обговорювалося і питання про кріпосне право, що, на думку більшості істориків, і привело в подальшому до її розпуску. Велике зібрання припинило роботу в січні 1769 р., приватні комісії працювали до 1771 р. Проект нового Уложення так і не був прийнятий.
Ще одним цікавим починанням Катерини II було створення в 1765 р. Вільного економічного суспільства, яке повинно було пропагувати раціональні способи ведення господарства. Для цього стали видаватися різні роботи з агрономії, селекції, тваринництва і пр.