У центрі Петербурга, в самому широкому місці течії Нева, на невеликому острові Заячому здіймаються бастіони Петропавлівської фортеці.
Фортеця-ровесник міста. Раніше тут було болотисте місце. Російські солдати, обстріляні в боях Північної війни з армією шведського короля, в 1703 році вийшли на береги Неви поблизу Фінської затоки. Треба було створити в цих пустинних місцях міцні укріплення.
Ціною життя і здоров'я тисяч солдатів і "робітних людей" фортеця будувалася з "великим поспешеніем". У центрі фортеці стояла дерев'яна, хрестоподібна церква. Церква висвітлили в ім'я апостолів Петра і Павла. Поруч з церквою розміщувався Сенат, цейхгауз. У стінах фортеці розміщувалася і Головна аптека-найкраща в країні за асортиментом медикаментів.
На площі південніше церкви стояла будівля Гауптвахти. У травні 1706 почалися роботи з заміни земляних (куртин) стін кам'яними. Це будівництво тривало близько 35 років. У куртина були влаштовані ворота: Петровські, Невські, Васильевские, Нікольський і Кронверкская.
Звернена до Неви невська куртина має висоту 12 метрів і товщину 2.5 метри; до 4 метрів доходить товщина Государєва і наришкинського бастіонів. Саме з наришкинського бастіону щодня над містом прокочується гарматний постріл, сигналізуючи наступ полудня. З роками цегляні стіни фортеці старіли, її зовнішній вигляд вже не гармоніював з прекрасними будинками, побудованими на берегах Неви у другій половині 18 століття.
Вирішено було кріпосні стіни, звернені до Неви, протягом семисот метрів облицювати гранітом, і ця робота, віддана фортеці її сучасний вигляд, була завершена 1787 року. "Одягнені каменем" бастіони в 1790 році були прикрашені висять на кам'яних консолях круглими будками для вартових. Над всією місцевістю, що примикає до фортеці, височів золотий шпиль Петропавлівського собору. Собор-одна з головних архітектурних та історичних пам'яток фортеці.
Його будівництво почалося в 1712 році за проектом і під керівництвом Доменіко Трезини. У цей час Петербург стає столицею Росії, сюди переїжджає царський двір, іноземні посли, місто прикрашався, і в центрі фортеці можна було далі зберігати старе, постарілих будівлю дерев'яної церкви. Будівництво собору затяглося, довгий час йшли роботи по його внутрішньому оздобленню, вони закінчилися лише до літа 1733 року. Шпиль дзвіниці Петропавлівського собору, високо піднятий над Невою, покликаний був символізувати вихід Росії до просторів Балтійського моря. Разом з тим він відігравав важливу роль в оздобленні та збагаченні силуету міста. Так як шпиль не мав громовідводу, то від ударів блискавки у дзвіницю часто виникали пожежі. Одним з таких пожеж, в 1756 році були спалені шпиль та привезені з Голландії годинник "з курантами в 35 дзвонів".
Під час цієї пожежі згоріла також дзвіниця і було серйозно пошкоджено внутрішнє оздоблення собору. До того ж в 1777 році бурею була зламана фігура ангела, нерухомо закріплена на шпилі. За малюнком зодчого А. Рінальді було виготовлено і встановлено нове зображення ангела, дещо менше пошкодженого (висота ангела - 3.2 метра, розмах крил - 3.8 метра, висота хреста - 6.4 метра). Фігура ангела вільно обертається, подібно флюгеру. На шпилі в 1778 році був встановлений громовідвід. Через кілька десятиліть - в 1830 році - ангел з хрестом на шпилі нахилився і погрожував падінням. Допомогти справі зголосився працював тоді в Петербурзі ярославський покрівельник Петро Телушкін. Він запропонував виправити ушкодження без спорудження лісів і просив сплатити лише витрати на матеріали, потрібні йому для роботи. Телушкін володів надзвичайною відвагою і силою.
За допомогою простої мотузки він піднявся на вершину шпиля і за кілька днів відремонтував флюгер. Подвиг Телушкін увійшов в історію вітчизняної техніки як видатний зразок російської кмітливості й відваги. У 1850-х роках був споруджений новий сталевий каркас шпиля, після чого висота собору досягла 121.8 метри - це і нині (якщо не вважати телевізійної вежі) найвища споруда в Петербурзі. В урочистих і, до певної міри, світських тонах вирішено внутрішнє оздоблення собору. У ньому багато світла і повітря; пілони, пілястри та інші архітектурні деталі розфарбовані під мармур; барвисто розписані склепіння, позолочені багато деталей художньої ліпки. Оздоблення собору завершують кришталеві люстри, оброблені бронзою та кольоровим склом. Привертає увагу різьблений дубовий позолочений іконостас, що нагадує собою тріумфальну трипрольотні арку. Це видатне художній твір створено в 1722 - 1726 роках за проектом архітектора Івана Зарудного талановитими майстрами - Іваном Возом і Трифоном Івановим. У соборі поховані російські імператори-від Петра I до Олександра III. Місця могил відрізнялися вправленими в підлогу мармуровими плитами.
У 1865 році вирішено було замінити плити надгробками. З них примітні надгробки, споруджені біля північної стіни собору над могилами Олександра II і його дружини. Обидва саркофага виліплені з цільних монолітів: перший-з алтайської яшми, а другий-з уральського орлец. Ця робота виконувалася чудовими майстрами Петергофсой гранувальної фабрики. З права від південного входу в собор встановлено надгробок над місцем поховання Петра I. Важливою історичної та архітектурної пам'яткою фортеці є Петровські ворота. Вони служили головним входом у фортецю з боку Тромцкой площі-центру міста. Ворота спочатку (1707-1708 роках) були споруджені з дерева за проектом Доменіко Трезини. Назва Петровських вони отримали після перебудови їх в камені в 1717 - 1718 роках. З попереднього декоративного оздоблення воріт збереглося більшість скульптур: вирізані з дерева Миколою Піно барельєфи, що зображають бога Саваофа в хмарах (у центрі) та військові обладунки (з боків).
Під центральним барельєфом укріплений виконаний близько 1708 також дерев'яний барельєф Конрада Оснера "Повалення Симона - волхва". Сюжет цей повинен був навіяти глядачам думка про всемогутність Петра I - Теске апостола, про неминучу перемогу його над зарозумілим шведським королем Карлом XII. Незабаром після спорудження кам'яних Петровських воріт було вирішено вжити додаткових заходів щодо посилення фортеці, і в 1731 році почалося будівництво равеліну - предкрепостного укріплення для захисту воріт. Цей равелін був названий Іоаннівський, на честь брата Петра I і батька царювала тоді Анни Іоанівни. Таку ж назву отримали побудовані в 1740 році порівняно скромні за своєю архітектурою ворота в стіні равеліну. У західного входу в Петропавлівський собор височить витончений, прикрашений колонами і декоративною скульптурою павільйон, в якому довгий час зберігалася одна з історичних реліквій ботик Петра I.
На цьому ботику Петро в юності плавав по московській річці Яузі, на широкому Переяславському озері. У 1761 році за проектом А.Ф. Віста учня великого зодчого В. Растреллі - було зведено будівлю Ботний будиночка, який дійшов до наших днів. В даний час ботик знаходиться в Центральному Військово-Морському музеї. Поряд з цим павільйоном знаходиться будівля прекрасних пропорцій прикрашене фронтоном, арками головного входу і круглими вежами на кутах головного фасаду. Це - Монетний двір, виникнення якого прийнято відносити до 1724 року. Тут чеканилися мідні, срібні і золоті монети. Призначення його збереглося й донині. До числа кращих архітектурних споруд фортеці належать спорудженої з сірого граніту, класично чіткі за формою і декоровані чотирьохколонним портиком і фронтоном, Невські ворота з Комендантській пристанню.
Цей парадний вихід з фортеці на Неву нинішній свій вигляд набув у 1787 році, після перебудови за проектом Н.А. Львова. Гранітний трипрольотні міст з'єднує Невські ворота з далеко віддаленої від берега майданчиком Комендантській пристані. Ця пристань отримала свою назву в 1860-х роках, коли у її причалів стояв черговий катер коменданта фортеці. Невські ворота служили не тільки декоративним цілям. Через них на гранітну комендантську пристань вночі виводили з казематів в'язнів для відправки на суднах у Шлиссельбургскую фортеця або на Лисий Ніс, де приводилися у виконання смертні вироки над в'язнями фортеці. Від Невських воріт вузька стежка проходить під стінами фортеці. Грані бастіонів порізані амбразурами. У давні часи ці бійниці були вищирився жерлами гармат. За ними в масивах кріпосних стін було каземати - приміщення для захисників фортеці. У багатьох фортецях такі приміщення служили місцем ув'язнення, і термін "каземат" в побуті втратив своє первісне значення, ставши синонімом похмурої тюремної одинака. Фортеці не судилося зіграти активну роль оборонної споруди міста. Але вже з кінця 18 століття вона стала політичною в'язницею супротивників для самодержавства.