Роман "Війна і мир" в жанровому відношенні є романом-епопеєю, так як Толстой показує нам історичні події, які охоплюють великий відрізок часу (дія роману починається в 1805 році, а закінчується в 1821, в епілозі), в романі понад 200 діючих осіб , є реальні історичні особистості (Кутузов, Наполеон, Олександр I, Сперанський, Ростопчина, Багратіон та багато інших), показані і всі соціальні верстви Росії того часу: вищий світ, дворянська аристократія, провінційне дворянство, армія, селянство, навіть купецтво (згадаємо купця Ферапонтова, який підпалює свій будинок, щоб він не дістався ворогу).
Головна тема роману - тема подвигу російського народу (незалежно від соціальної приналежності) у війні 1812 року. Це була справедлива народна війна російських людей проти наполеонівської навали.
Півмільйонна армія, очолювана великим полководцем, обрушилася всією своєю міццю на російську землю, сподіваючись у короткий термін підкорити цю країну. Російський народ грудьми став на захист рідної землі. Почуття патріотизму охопило армію, народ і кращу частину дворянства.
Народ винищував французів всіма дозволеними і недозволеними засобами. Створювалися гуртки і партизанські загони, що винищують французькі військові з'єднання. У тій війні проявилися кращі якості російського народу. Вся армія, переживаючи незвичайний патріотичний підйом, була сповнена віри в перемогу. Готуючись до Бородинскому бою, солдати одягали чисті сорочки і не пили горілку. Для них це був священний момент. Історики вважають, що Наполеон виграв Бородинська битва. Але "вигране бій" не принесло йому бажаних результатів. Народ кидав своє майно і йшов від ворога. Запаси продовольства знищувалися, щоб не дісталися ворогові. Партизанських загонів були сотні.
Були вони великі і маленькі, мужицькі і поміщицькі. Один загін, керований дяком, за місяць взяв у полон декілька сотень французів. Була старостиха Василиса, яка вбила сотні французів. Був поет-гусар Денис Давидов - командир великого, активно діючого партизанського загону. Справжнім полководцем народної війни показав себе М.І. Кутузов. Він є виразником народного духу. Ось що думає про нього князь Андрій Болконський перед Бородінський бій: "У нього не буде нічого свого. Він нічого не придумає, щось зробить, але він все вислухає, все запам'ятає, все поставить на місце, нічого корисного не завадить і нічого шкідливого не дозволить. Він розуміє, що є щось значніше його волі ... А головне, чому віриш йому, - це те, що він росіянин ... " Вся поведінка Кутузова свідчить про те, що його спроби розібратися в подіях, що були активними, правильно розрахованими, глибоко продуманими. Кутузов знав, що російський народ переможе, тому що відмінно розумів перевагу російського війська над французьким. Створюючи свій роман "Війна і мир", Л. М. Толстой не міг пройти повз теми російського патріотизму.
Толстой виключно правдиво відобразив героїчне минуле Росії, показав народ і його вирішальну роль у Вітчизняній війні 1812 року. Вперше в історії російської літератури правдиво зображено російський полководець Кутузов. Зображуючи війну 1805 року, Толстой малює різні картини військових дій і різноманітні типи її учасників. Але ця війна велася за межами Росії, зміст і мету її були незрозумілі і чужі російському народу. Інша річ - війна 1812 року. Її Толстой і малює інакше. Цю війну він зображує як війну народну, справедливу, яка велася проти ворогів, що зробили замах на незалежність країни.
Цікаву метафору використовує Толстой для зображення дій двох армій, російської та французької. Спочатку дві армії, подібно до двох фехтувальникам, борються за певними правилами (хоча які можуть бути правила на війні), потім одна зі сторін, відчувши, що відступає, програє, раптом відкидає шпагу, вистачає палицю і починає "дубасити", "гатити" супротивника . Грою не за правилами називає Толстой партизанську війну, коли весь народ піднявся проти ворога і переміг його. "... Дубина народної війни піднялася з усією своєю грізною і величною силою, не питаючи нічиїх смаків і правил ... піднімалася, опускалася і цвяхи французів до тих пір, поки не загинуло все нашестя". Основну роль у перемозі Толстой приписує народу, тим Карпа і Власов, який "не везли сіна до Москви за хороші гроші, які їм пропонували, а палили його", тому Тихін Щербатий з села Прохоровського, який у партизанському загоні Давидова "був найкориснішим і хороброю людиною ". Військо і народ, згуртовані своєю любов'ю до рідної країни і ненавистю до ворогів-загарбників, отримали рішучу перемогу над армією, що вселяє жах всій Європі, і над її полководцем, визнаним світом геніальним.