Паращитовидні залози, чотири невеликі залози, розташовані на шиї біля щитовидної залози. Вони мають червонувато-коричневе забарвлення, розміри кожної 5ґ3ґ1 мм, загальна вага всіх чотирьох залоз - 130 мг. Як і інші ендокринні залози, вони рясно забезпечуються кров'ю. Виділений ними в кровотік гормон - паратиреоїдний, або паратгормон - являє собою білок, що складається з 84 амінокислотних залишків, сполучених в один ланцюг. Активність паращитовидних залоз залежить від рівня кальцію в крові: при його зниженні секреція паратиреоїдного гормону зростає. Для захворювань, пов'язаних з низьким вмістом кальцію в крові, зокрема рахіту та ниркової недостатності, характерне підвищення активності паращитовидних залоз і збільшення їх розмірів. Основна функція цих залоз полягає в підтримці практично постійного, нормального рівня кальцію в крові, незважаючи на коливання надходження його з їжею.
Дія паратиреоїдного гормону направлено на підвищення концентрації кальцію і зниження концентрації фосфору в крові (між цими показниками існують реципрокні стосунки.) Зазначене дію забезпечується впливом паратиреоїдного гормону на виведення нирками кальцію (гальмує) і фосфору (прискорює), а також стимуляцією їм виходу кальцію і фосфору з кісток в кров. Основна кількість (99%) всього кальцію організму міститься в кістках і зубах.
Гіперпаратиреоз. Надлишкова активність паращитовидних залоз, причиною якої може бути невелика пухлина, називається первинним гіперпаратиреоз. Він характеризується втратою кальцію і фосфору з кісткової тканини, внаслідок чого кістки стають крихкими, болісними і часто ламаються. Переломи хребців при цьому захворюванні можуть приводити до вкорочення зростання хворого на цілих 15 см. Іноді відзначається розхитування зубів в лунках, але самі зуби при цьому не руйнуються. Втрачаємо кістками при гиперпаратиреозе кальцій і фосфор потрапляють через нирки в сечу, що часто призводить до утворення в нирках і сечовому міхурі каменів (від дрібного піску до каменів розміром з кулак). Встановлено, що первинний гіперпаратиреоз служить причиною 5-10% випадків сечокам'яної хвороби. Лікування гіперпаратиреозу зводиться до хірургічного видалення гіперактивних залоз.
Гіпопаратиреоз. При руйнуванні паращитовидних залоз внаслідок патологічного процесу або після їх хірургічного видалення виникає гіпопаратиреоз - дефіцит паратиреоїдного гормону. Рівень кальцію в крові при цьому падає, а вміст фосфору наростає. Для нормального функціонування тканин, в першу чергу нервової та м'язової, необхідний стабільний, нормальний рівень кальцію в крові. Його зниження при гіпопаратиреозі викликає напади підвищеної активності нервів і м'язів, приводячи до тетанії - стану, що характеризується м'язовими судомами в руках і ногах, відчуттям поколювання, тривогою і страхом. Основним засобом лікування гіпопаратиреозу в даний час є вітамін D, великі дози якого нормалізують концентрацію кальцію в крові.
Зрідка зустрічається псевдогіпопаратиреоз - захворювання, обумовлене нечутливістю кісток та нирок до дії паратиреоїдного гормону. Воно теж призводить до тетанії, здавалося б що б на гіпопаратиреоз, але всі чотири Паращитовидні залози в цьому випадку виявляються нормальними.