Чому нічне небо здається нам чорним?
Найбільший парадокс, з точки зору історії науки, тут полягає, мабуть, в тому, чому саме прізвище німецького астронома Вільгельма Ольберса виявилася закріпленою в назві цього загадкового явища. Насправді, це один з рідкісних випадків, коли в назві феномена або закону фігурує зовсім не ім'я того, хто його вперше сформулював. Історики науки скажуть вам, що вперше проблема була згадана в 1720 році англійським астрономом Едмундом Галлея (Edmund Halley, 1656-1742), потім, незалежно від нього, в 1742 році її сформулював швейцарець Жан Філіп де Шезо (Jean Philippe de Chéseaux, 1781 - 1851) - і дав на неї відповідь, в принципі не відрізняється від запропонованого у 1823 році Ольберс.
Так званий фотометричний парадокс Ольберса формулюється досить просто: якщо Всесвіт нескінченний, однорідна і стаціонарне (а в XVIII-XIX століттях астрономи в цьому не сумнівалися), то в небі - в якому напрямку не глянь - рано чи пізно опиниться зірка. Тобто, все небо повинно бути суцільним чином заповнений яскравими світяться точками зірок. Тобто, в ночі небо мусить яскраво світитися. А ми чомусь спостерігаємо суцільне чорне небо лише з окремими зірками.
Ольберс пояснив це явище поглинанням світла в міжзоряному просторі в силу того, що воно частково заповнено поглинає світло речовиною, наприклад, міжзоряними пиловими хмарами. Проте, з появою першого закону термодинаміки, це пояснення стало аж ніяк не безперечним, оскільки, поглинаючи світло, міжзоряний речовина неминуче розігрілося б і сам початок випускати світло.
Остаточно парадокс Ольберса вдалося вирішити лише в ХХ столітті. Тепер ми знаємо (див. Закон Хаббла), що Всесвіт має кінцевий вік. Якщо, як передбачається, Великий вибух стався 15 мільярдів років тому, астрономи здатні спостерігати лише світні об'єкти, віддалені від нас на відстань не більше 15 млрд. світлових років. Тому число зірок у нічному небі звичайно, хоча і величезна, і тому не по кожному напрямку спостереження ми бачимо зірку. Крім того, ми знаємо, що зірки не вічні - з часом вони вмирають і перестають випромінювати світло (див. Еволюція зірок). Тому, навіть якщо в напрямку спостереження є зірка, це зовсім не означає, що вона зобов'язана світитися, оскільки це може виявитися стародавня зірка, ядерне пальне всередині якої давно витрачено. Кожного з наведених вище пояснень достатньо для того, щоб вважати питання з парадоксом Ольберса вичерпаним, хоча за часів самого Ольберса і його попередників явища, що пояснюють його, природно, відомі не були (окрім гіпотези про поглинання світла в міжзоряному просторі).
***
Генріх Вільгельм Маттеус Ольберс
Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers, 1758-1840
Німецький астроном, народився в Арбегене (Arbegen). Здобув медичну освіту і успішно практикував офтальмологію в північнонімецькому місті Бремен (Bremen). У вільний час захоплювався астрономією. За довгі роки зібрав одну з найкращих бібліотечних зібрань праць з астрономії в Європі - згодом це зібрання було придбано Пулковської обсерваторією і лягло в основу її багатою бібліотеки. Ольберс відкрив астероїди Паллада і Веста, а також запропонував нові методи розрахунку орбіт комет.