До моменту появи ордена Андрія Первозванного практично у всіх європейських державах були вже власні нагородні ордена, і деякі з них налічували вже сотні років своєї історії.
При установі ордена Андрія Первозванного в Росії панувало саме таке уявлення про ордени і зберігалося воно досить довго. В офіційних документах нагородженого повідомлялося, що він отримує не орден, а саме "знаки ордена".
Перший російський орден мав власне "знак" - покритий синьою емаллю хрест особливої форми. Цей хрест носили на широкій блакитній стрічці через праве плече, а в урочистих випадках - на золотий, покритої різнокольоровими емалями ланцюга на грудях. До хреста додавалася велика восьмикутна (шита золотом) зірка, яку носили на лівій стороні мундира. Зірка мала круглий центральний медальйон, в якому теж містилося зображення Андріївського хреста, а по колу йшов напис, відтворювальна девіз ордена: "За віру та вірність".
Проект статуту ордена Андрія Первозванного, який кілька десятиліть залишався єдиним російським орденом, складався за безпосередньої участі Петра I. У ньому була глава "Про кавалерів", в якій говорилося, за що повинна видаватися ця нагорода: "у відплату і нагородження одним за вірність, хоробрість і різні нам і Вітчизні надані послуги; а іншим для підбадьорення до всяких шляхетним і геройським чеснот".
Кавалерами ордена Андрія Первозванного могли складатися не більше 12 чоловік "природних Російських кавалерів", і це умова протягом усього часу царювання Петра Великого ретельно дотримувалася. У деякі роки їх було навіть менше 12 осіб.
Першим кавалером ордена Андрія Первозванного став Федір Олексійович Головін - найближчий соратник Петра I, який відрізнявся великим розумом і видатними військовими і дипломатичними талантами. Саме він в 1689 році уклав Нерчинський світ про кордон між Російською державою і Китаєм. Під час першого закордонного подорожі Петра I Ф.А. Головін був зайнятий організацією російського флоту: запрошував іноземних офіцерів і майстрів, закуповував необхідні для будівництва флоту матеріали, відправляв за кордон російських учнів. Після повернення до Отечество він встав на чолі тільки що створеного "Наказу Військових морських справ", одночасно очолюючи і Посольський наказ.
Другим кавалером ордену став гетьман Мазепа, який отримав першу російську нагороду з рук самого Петра Великого в лютому 1700 року. Після звістки про зраду Мазепи за наказом розгніваного Петра I "персону (манекен Мазепи) винесли і, знявши кавалерію, яка на ту персону була надіта з бантом, ону персону кинули в катівський руки, яку кат взявши й причепивши за мотузку, тягнув по вулиці і по площі навіть до шибениці і потім повісив ".
У царювання Петра I орденом Андрія Первозванного були подаровані 38 осіб. У їх числі був і волоський Господар Костянтин Бринковяну, що отримав цю нагороду - за симпатії до Росії - таємно і не внесений навіть в офіційні списки нагороджених. Сам Петро I був відзначений орденом в 1703 році сьомим - за керівництво операцією з узяття двох шведських судів в гирлі Неви *. Знаки ордена на царя, що мав офіційний чин капітана бомбардирської роти, поклав перший андріївський кавалер Ф.А. Головін.
За Полтавську битву орденом Андрія Первозванного було нагороджено відразу чотири людини, в їх числі генерал Я. Брюс, який командував під час бою російською артилерією. Отримана їм зірка зараз зберігається в Історичному музеї в Москві.
До царювання Павла I кавалерами ордена Андрія Первозванного стали ще 231 осіб, у тому числі видатні вітчизняні полководці П.А. Румянцев, А.В. Суворов та ін
5 квітня 1797, в день своєї коронації, імператор Павло I підписав особливу Встановлення, яке стало першим за часом офіційним статутом ордена Андрія Первозванного. Крім конкретних положень про орденських справах, в цьому Встановлення було дано докладний опис особливого орденського костюма, в якому андріївські кавалери повинні були бути до двору 30 листопада - в день орденського свята.
Павло I почав нагороджувати Андріївським орденом і осіб духовного звання, першим з них був митрополит Новгородський і Санкт-Петербурзький Гавриїл. Цар узаконив нагородження при хрещенні орденом Андрія Первозванного всіх дітей чоловічої статі - великих князів, а князів імператорської крові - після досягнення ними повноліття. При Павлові I зображення апостола Андрія, що розмістилося в медальйоні зірки, було замінено на двоголового орла.
При імператорі Олександрі I різко зросло число нагороджених, тільки за відмінності в 1812-1814 роки орден отримали вісім осіб. Але тепер андріївські кавалери при даруванні їм ордени повинні були вносити до каси по 800 рублів. Приблизно в цей же час з'явилися виготовлені зі срібла зірки, а не шиті, як це було раніше.
У 1807 році, за п'ять років до початку Вітчизняної війни, ордена Андрія Первозванного був удостоєний ... Наполеон. З нагоди ратифікації Тільзітського миру між Росією і Францією знаки вищої російської нагороди, крім самого французького імператора, отримали його брат Жером, маршали Бертьє і Мюрат, а також князь Талейран. У 1815 році до мали Андріївський орден іноземцям додався англійський полководець герцог Веллінгтон.
До 1855 року орденські знаки, що давалися за військові заслуги, зовні нічим не відрізнялися від таких же знаків за заслуги цивільні. Пізніше до бойової нагороди стали додаватися схрещені мечі, що проходять на зірку через середину. А на орденському знаку ці мечі містилися між власне хрестом і вінчаючими його коронами.