Роман Н.Г. Чернишевського "Що робити?" Був написаний в Петропавловській фортеці. Він був початий 14 грудня 1862 і закінчив 4 квітня 1863 року. Він писався в епоху підйому революційного руху в Росії. Герой роману Рахметов, як ніхто інший, підходив для революційної діяльності своєю ненавистю до народних гнобителів.
За походженням Рахметов - дворянин. Батько його був багатою людиною. Але привільне життя не втримала Рахметова в маєтку батька. Він виїхав з провінції і поступід на природничий факультет в Петербурзі. Рахметов без праці зблизився в столиці з прогресивно мислячими людьми. Потім познайомився з Кірсанова, від якого він дізнався багато нового і передового в політичному відношенні. Став багато читати. Через півроку він перестав читати книги і сказав: "Тепер читання стало для мене справою другорядним; я з цього боку готовий для життя". У цьому вчинку Рахметова можна розгледіти щось, що виходить за рамки нормально розвивається людини. Він став наказувати сам собі і ці накази виконувати точно в строк. Далі він став загартовувати організм. Брався за найважчу роботу. Був навіть бурлакою. Все це він робив, готуючись до великих революційних справах.
Рахметов слідував обраним раз і назавжди шляхом. Він їв тільки те, що їли прості люди, хоча мав можливість харчуватися краще. Пояснював він це просто: "Так треба - це дає повагу і любов простих людей. Це корисно, може стати в нагоді ". Рахметов відмовився від одруження на багатій молодій вдові. Пояснив він це так: "... я повинен придушити в собі любов: любов до вас зв'язала б мені руки, вони і так не скоро розв'яжуться у мене - вже пов'язані".
Чернишевський в образі Рахметова зобразив революційного вождя, особливу людину. Про таких людей автор писав: "... це колір кращих людей, це двигуни двигунів, це сіль солі землі". Рахметов - лицар без страху і докору, людина, ніби викуваний зі сталі. Він з разючою швидкістю розширює коло своїх знань, уважно вивчає життя трудящих.