(Пали, санскр .- «згасання», «згасання», «иссякание», «заспокоєння»), згідно всім школам буддизму, кінцева мета людського існування, здійснення якої рівнозначно радикальному і остаточному знищенню страждання (духкха), вичерпаності приток афектованого свідомості ( доши), припинення трансміграції (сансара) і дії механізмів «закону карми». Нірвана, яка здійсненна ще за життя адепта після його «просвітління», завершується кінцевої нірваною після розпаду його останнього тіла - парінірваной.
У класичному буддизмі нірвана розглядається як основний зміст вчення Будди. До нірвані веде вісімковій шлях, що включає правильні погляди, міркування, мова, дії, спосіб життя, увага, медитацію і зосередження. Безпосередньо досягнення нірвани передує повне припинення (ніродха) сприйнять, думок і почуттів. Однак кінцевий пункт цього шляху, який вперше був досягнутий самим Буддою і який може бути пройдено лише буддійським ченцем, описується в палійскіх текстах як невизначена. Це ж відноситься і до того «досконалому» (Татхагата), який його досягає: на запитання про його посмертну долю Будда відповідав, що після смерті його не можна вважати ні існуючим, ні не існуючим, ні тим і іншим одночасно, ні навіть не тим і не іншим, подібно до того, як не можна визначити, «куди» йде після згоряння палива вогонь - на схід, захід, північ чи південь. Нірвана визначається тому переважно «методом заперечень» - як не народжене, не зроблене, не створене, ні з чим не сполучене, як відсутність прагнення, відсутність прихильності, відсутність ілюзії і т.п. Однак вона може бути визначена і позитивно - як істина, стабільність, мир, безпека, чистота або «берег".
Приклад як негативних, так і позитивних характеристик нірвани дає відомий постканоніческій текст Питання Милинд (Міліндапаньха). У відповідь на прохання грецького царя Милинд (Менандра) описати нірвану буддійський мудрець нагаса повідомляє, що вона ні з чим не можна порівняти і тому принципово невимовна. Милинд дивується, чому цього не можна зробити, якщо вона існує, і нагаса призводить аналогією з іншими існуючими, але невимовними речами: з кількістю води і живих організмів в існуючому океані, а також із зовнішністю, віком або розмірами існуючих без-образних богів. Нірвану можна тільки уподібнити за окремими її ознаками (не по суті) ряду відомих феноменів. У неї є одна схожість з лотосом - вона незаплямованість, два - з водою, вона остуджує лихоманку (афектів) і втамовує спрагу (бажань); три - з протиотрутою, вона спасенна для охоплений отрутою (пристрастей), припиняє хвороби (страждання), є нектаром безсмертя; чотири - з океаном, в ній не заводиться падло (уподобань), вона велика і безмежна, вміщує великі істоти («досконалих»), розцвічена безліччю квітів (знання та «звільнення»); п'ять - з їжею, вона продовжує століття живих істот, надає їм сили, створює їм вигляд, вгашає борошна голоду (активність афектів), позбавляє від знемоги в стражданнях); десять - з простором, вона не народжується, не старіє, не вмирає, не приходить, не виникає, нею не можна оволодіти , вона недоступна для злодіїв, не має «опори» або перешкоди і нескінченна. У відповідь на істотно важливе питання Милинд - «здійснюють» чи нірвану як вже сущу або «породжують» як не-сущу - нагаса схиляється до першого: нірвана існує об'єктивно як покійна, щаслива і піднесена, але «істинно робить» реалізує її своєю мудрістю і практикою, слідуючи повчанням Будди та інших «знавців». Його стан подібно відчуттям того, хто позбувся від вогню, звільнився від купи трупів, очистився від болотяної бруду й твані. Хоча немає місця, в якому «розташована» нірвана, є «місця» її здійснення. Такими є моральна поведінка (шила) і увагу (саті). Нірвана здійсненна скрізь - як у різних регіонах «країни аріїв», так і у греків, іранців або китайців та ін
Схоласти класичного буддизму - абхідхармістамі - внесли істотне уточнення у визначення нірвани як сущого. У своїх списках дхарм (яких налічувалося в середньому 75) вони залишили три «клітинки» для тих елементів буття, які, на відміну від інших, не є причинно-обумовленими. Одна з цих «клітинок» була заповнена простором, дві інші - придушенням прояви дхарм через розуміння (пратісамкхьяніродха) і тим же придушенням, здійснюваним іншим шляхом (апратісамкхьяніродха), яке знову уподібнювалися згасання вогню після згоряння палива. Ці дві останні дхарми приблизно відповідали способів досягнення нірвани, а їх включення до списку дхарм означав, що вона отримує не тільки онтологічний, а й прагматичний статус. А саме, її можна порівняти (користуючись методом наочних аналогій того ж нагаса) з деякими станціями, які може досягти або не досягти потяг «практикуючої» буддійського ченця: якщо він на них потрапляє, то знайшов кінець шляху, якщо ж не доїжджає або «промахується », то йому доведеться відновити досвід у майбутньому народженні. Абхідхармістамі розрізняли дві стадії самої нірвани: «нірвана із залишком» і «нірвана без залишку». На першій стадії у «практикуючої» ще зберігаються плоди накопичених у минулому кармічних насіння (наприклад, він може відчувати тілесну біль), на другий вони вже ліквідуються разом з тілом. Це розрізнення нірвани за життя і після смерті відповідало розбіжності нірвани і парінірвани.
Якщо в класичному буддизмі нірвана розглядалася як віддалений берег, якого можна досягти, лише подолавши океан сансари, то махаяністи вирішили позбутися від цього трудомісткого і небезпечного плавання, запропонувавши вважати, що кожен вже знаходиться на цьому березі, але через невідання цього не усвідомлює. Знаменита 25-й розділ базового тексту мадхьямікі Мулямадхьяміка-Карика Нагарджуни (2-3 ст.) Уточнює традиційне вчення про невизначеності нірвани, яка не досяжна, не унічтожіма, не вічна, не зникає і не створюється. Користуючись древнім діалектичним методом «антітетралемми», Нагарджуна говорить: 1) вона не є суще, бо все суще має бути піддане розкладання і руйнування, вироблено причинами і позбавлене власної природи (ніхсвабхава); 2) не є і не-суще, бо «не -суще »передбачає« суще »і, крім того, не може бути чимось« незалежним », 3) якщо вона і те і інше разом, то вона повинна містити взаємовиключні характеристики (на зразок світла й темряви) і не може бути необумовленої; 4) якщо ж нірвана ні те, ні інше, то ніхто не зможе прийняти всерйоз вчення про неї. Зважаючи на самій своїй принциповій невизначеності, нірвана не відрізняється від сансари, і межі їх насправді збігаються. Поняття нірвани і сансари взаімосоотносітельни, як поняття правого і лівого, і це доводить їх відносність; реальність належить великій «порожнистості» (шуньята), яка стає Абсолютом махаянист, проте нірвана - вже не як поняття, але як реальність, тотожна істині (таттва) , - є його синонімом, будучи безпочаткової, нескінченною, ідентичною справжньої природи речей.
Вплив індуїстських уявлень тут очевидно, але ще більше воно помітно в текстах іншої школи махаянист - віджнянавади-Йогачара. Джерелом як сансари, так і нірвани є наша свідомість, і завдання в тому, щоб виявити в ньому справжнє «нірваніческое ядро», приховане ілюзіями. Це ядро характеризується як «ембріон Татхагата» (Татхагатагарбхі), як «скарбниця свідомості» (алаявіджняна), і завдання в тому, щоб його «звільнити». Стратегії звільнення підпорядкована буддійська йога. Згідно Ланкаватара-сутри (3-4 ст.), Сансара і нірвана співвідносяться як уявний світ і його субстрат - проектує його свідомість, а тому між ними немає реального відмінності.
Практичні слідства даного погляду вельми значні. Якщо нірвана не «виробляється» і навіть не «здійснюється», але тільки «впізнається» і становить єдність з сансарой, то її може досягти не тільки чернець, а й людина, яка у світі. З іншого боку, пробудження свідомості, необхідне для усвідомлення себе в нірвані, може бути спрощене втручанням самих «представників Абсолюту» у хід життя всіх істот. У Саддхармапундаріке обожнений Будда запевняє, що поринув у парінірвану, виявляється, лише видимим чином, не залишивши на ділі світ, але постійно повертаючись до нього. Його приклад наслідують ті, хто обрав шлях бодхісатви, вже досяг нірвани (яка є справа свідомості), але залишається в світі сансари по альтруїстичним мотивів - щоб надавати допомогу іншим живим істотам. Їх нірвана - динамічна, і вони відкладають своє входження в «нерухому» парінірвану. Але цим їхні послуги людству і всьому світу не обмежуються, так як вони можуть ще передавати свою накопичену за багато народжень заслугу (пунья) будь-яким живим істотам і, звичайно, тим, хто прагне до досягнення нірвани.