Микола Олексійович Некрасов назвав поему «Кому на Русі жити добре» «епопеєю народного життя». Саме авторське визначення вказує на центральний образ поеми - російський народ. Творчої основою народу, силою, що створює націю, Некрасов вважав селянство.
Російське селянство постає в поемі як збірний образ, багатолике явище і розкривається і в масових сценах, і в образах окремих персонажів. У розділах «Сільська ярмонка», «П'яна ніч», «Бенкет на весь світ» Некрасов створює ряд масових сцен, в яких зображено селянство єдиним цілим у різних, але при цьому типових для неї ситуаціях: на святі, в п'яному гуляння, на базарі , на сільському сході. Стрижнем будь-якої масової сцени стає той стан, настрій, який володіє селянами в той момент і яке, незважаючи на всі конкретності, об'єднує їх у ціле .. Наприклад, у розділі «П'яна ніч» таким станом є «пияцтво дике - чумний порок Росії», у розділі «Сільська ярмонка» - настрій піднесеності, пожвавлення, свята. Характерно для масових сцен у поемі і те, що в строкатості,
вирі осіб автор несподівано затримує увагу на якомусь другорядному героя - і дає його розгорнуту характеристику. Такий, наприклад, у розділі «Сільська ярмонка» пропили дід Вавила, який мріє купити чобітки своїй внучці.
У створенні масових сцен Некрасов використовує прийом багатоголосся, коли окрім голосу автора з'являються інші персонажі. Поет майстерно відтворює потік живої розмовної мови, влучно індивідуалізує мову героїв. У морі людських
голосів виділяються короткі репліки, які створюють барвисту картину народного життя. Характерний приклад - голова «П'яна ніч», де репліки зливається в одній строфі в багатоголосий хор селян, які повертаються з ярмарку. У масових сценах
розкриваються особливості національного характеру: відчайдушна молодецтво, душевна широта, здатність до співпереживання. Погляд Некрасова реалістичний, тверезий. Селяни постають перед читачами і жорстокими, і бридко п'яними, і неосвіченими до дикості. Але селянство, має здатність до постійного праці, природним розумом і кмітливістю. Серед народу Русі, автор бачить і людей залишилися без даху над головою і хліба, і пройдисвітів, і борців за істинну віру, і правдолюбців, і хоронителів народної мудрості, народного словесного мистецтва. Багатство рис російського народу, його можливості проявилися і в індивідуальних образах поеми. Вся поема з початку і до
кінця пронизана атмосферою духовних пошуків. «Кому на Русі жити добре» починається суперечкою сімох мужиків, ця суперечка є не тільки зачином, а й початком цілої системи суперечок і напружених роздумів. Сперечається з Вертенніковим Яким Оголеною, сперечаються про Єрмілов Гирін Федосій і поп, Мотрона Тимофіївна розповідає про суперечки Савелія з самим собою і з усім селянством, в суперечці розповідаються легенди про Кудеяр, про Якова вірному, про селянське гріху. Індивідуальні образи поеми - це образи постійно шукають правду життя людей. Індивідуальний бунт проти несправедливості, душевна стійкість втілені в образі Савелія, якому дано риси епічного героя. Дух волелюбності як ніби переданий їм у спадок
Мотрону Тимофіївні. Але в героїні поеми є як душевна краса російської жінки, так і жертовність матері і дружини. А в Якима голому виражені правдоіскательство і тяга до прекрасного.
Російський народ у зображенні Некрасова - сила, що протистоїть освіченій меншості. Невігластво, жорстокість, пияцтво, лінь - і працьовитість, кмітливість, поетичність створюють суперечливу реальну картину народного життя. Можна не погоджуватися з позицією автора, що закликає до бунту, до насильства, але життя народу, його духовний стан подані в поемі докладно і точно. І в цьому відношенні «Кому на Русі жити добре» по праву може вважатися народним твором, і що дає багату поживу для роздумів про долю Росії.