С.В. Перевезенцев
Петровський час породило безліч проблем в історії Росії. Але ось помер Петро, і виявилося, що велике і трагічне його спадщина нікому передати. У великого імператора не виявилося гідного спадкоємця. Більше того, незабаром після смерті Петра I династія Романових перервалася спочатку в чоловічому коліні (після смерті на початку 1730 п'ятнадцятирічного його онука Петра II Олексійовича), а із смертю його дочки Єлизавети в 1761 році - і по жіночій лінії.
А влада в державі на довгі роки захопили ті самі тимчасові і іноземці, стурбовані не стільки державними інтересами, скільки своїми власними. Яскраве тому свідчення - захоплення влади спочатку А.Д. Меншиковим, який фактично керував державою при Катерині I і на початку царювання юного Петра II (1717-1730 цар з 1727 р.), потім Е.Г. Бірона, узурпували владу при Ганні Іванівні. При Біроне величезний вплив отримав іудейський банкір І. Ліпман, який став особистим скарбником і фаворита, і самої імператриці. Сімнадцять років у самих вершин влади протримався А.І. Остерман, колишній хорошим виконавцем петровської волі, але виявився нікудишнім самостійним політиком, всі сили віддав політичному інтриганства.
Не випадковий і той факт, що протягом всього іншого XVIII століття на престолі опинялися жінки - спочатку Катерина I (1725-1727 рр..), Потім Ганна Іванівна (1730-1740), Єлизавета Петрівна (1741-1761) і, нарешті, Катерина II. Цілком зрозуміло, що тим, хто садив жінок на престол, не потрібні були сильні особистості. Зате боротьба за вплив на імператриць між фаворитами і що стоять за ними угрупованнями йшла не на життя, а на смерть.
І в середині століття ця боротьба практично поглинула всі сили самих бійців. З кінця 1720-х до кінця 1750 рр.. Росія практично перестала вести активну зовнішню політику, адже навіть війни не приносили державі ніякої користі. Та й у справах внутрішніх не можна сказати, що були якісь значні зміни. Навіть улюблене дітище Петра військово-морський флот, прийшов в непридатність, і, коли під час Семирічної війни наприкінці 1750-х рр.. його спробували використовувати для військових дій, виявилося, що більшість кораблів просто-напросто прогнило.
Але не можна забувати, що безпосереднім спадкоємцям Петра дісталося сильну державу, але ... розстроєні фінанси, порожня державна скарбниця і розорена війною економіка. Неврожай 1723-1726 рр.. тільки погіршив ситуацію.
Все це означало, що Росія вже більше не могла просуватися по історичних дорогах в тому темпі, який задав їй Петро. Він і справді «Росію підняв на диби!». Але ні один народ не може довго існувати в «здибленому» (якщо виходити зі слів Пушкіна) стані. Петро в своєму шаленому бажанні швидко і "круто" змінити життя Росії, занадто змучив країну, дуже жорстоко її поганяв. Країна втомилася і вже не могла не зробити кілька кроків назад. Потрібно було певне затишшя і в політичному, і в економічному відношеннях.
Ось чому ці тридцять-сорок років між Петровським і єкатерининським правліннями ми не можемо вважати тільки безглуздим і марним часом у вітчизняній історії. Так, у довгий період «палацових переворотів» в Росії панувала політична смута, тимчасові заправляли державними справами і, розуміючи тимчасовість свого Фавор, металися в бажанні утриматися якомога довше при владі від тиранії до повного безвладдя.
Але ось російська економіка саме у ці роки, відпочивши від постійної напруги, постійних реквізицій, налагодила нормальне, а не екстремальне функціонування. Економіка, так би мовити, «переварювала» петровські реформи. Так, відразу після смерті Петра керував тоді країною Верховний таємний рада, що складалася з представників родовитих прізвищ і нових «пташенят гнізда Петрових», переглянув розмір подушного подати, різко її зменшивши. Зійшовши на царювання, Єлизавета Петрівна незабаром видала указ про «прощення» податного населенню недоїмок у сплаті податків за всі сімнадцять років існування подушного оподаткування. Крім того, знову був зменшений річний розмір подушного подати, правда, тимчасово.
Зміцненню Російської держави сприяло і мала кількість воєн, а, значить, і серйозне скорочення матеріальних і людських втрат. Інакше кажучи, країна поступово виходила з тієї кризи, в якому вона опинилася наприкінці царювання Петра.
У Росії в 1720-1750 рр.. йшов і більш прихований процес - осмислення петровських перетворень, усвідомлення нового місця Росії у світовій історії, становлення загальнонаціонального мирського самосвідомості. У різних соціальних шарах вироблялося ставлення до спадщини Петра, в кожному з них все частіше стали з'являтися люди, яким виявлявся «по плечу» каптан імператора. І явище російському світу російського генія Михайла Ломоносова, вихідця з простого народу, - яскраве тому свідчення.
Зростання національної самосвідомості проявився і в політичній боротьбі. Сходження на престол Єлизавети Петрівни, а потім і Катерини II йшли під патріотичними гаслами. Звичайно, у піднесенні патріотичних почуттів позначилося і панування іноземців в управлінні країною при Ганні Іванівні, а потім і за Петра III. Вже з кінця 1730-х рр.. слідчі справи Таємної канцелярії заповнені виразами невдоволення засиллям «німців».
Це ж відзначали і іноземні спостерігачі. К.Г. Манштейн, колишній ад'ютант генерал-фельдмаршала Б.К. Мініха, у своїх «Записках про Росію» писав, що «до певної міри можна вибачити цю сильну ненависть російських дворян до іноземців», бо «за царювання Анни всі найголовніші посади були віддані іноземцям, які розпоряджалися всім на свій розсуд, і дуже багато з них занадто тяжко давали відчути владу, що була у них в руках ». Відомо, що Ганна Іванівна для власної охорони спеціально створила третій гвардійський полк - Ізмайловський, офіцерами в якому могли служити тільки іноземці (найчастіше курляндский і остзейські німці).
Однак патріотичні тони, в які був забарвлений переворот, здійснений 25 листопада 1741 і поклав початок царювання Єлизавети Петрівни, мав на підставі своєму більш глибокі причини. Характерний, наприклад, факт, що у складі 308 лейб-кампанцев, тобто гвардійців, що здійснили цей переворот, було всього лише 54 дворянина (17,5%). Інші ж 254 особи (82,5%) були вихідцями з селян, однодворців, духовного стану, солдатських дітей і навіть холопів. Звичайно, з цього факту не можна робити висновок про «всенародної підтримки» Єлизавети, бо гвардія - це абсолютно особлива категорія людей, навіть всередині дворянства. Тут важливіше інше - справа Петра були готові продовжувати вихідці практично з усіх верств населення Росії. І факт цей зайвий раз підтверджує важливість послепетровского часу у виробленні загальнонаціонального свідомості.
Протягом цих тридцяти-сорока років російський народ осмислював, приміряв на себе, самостійно перетворював ту саму національну політику, виробляв те саме загальнонаціональне мислення, необхідність появи яких в Росії лежала в основі Петровських реформ. Після смерті Петра ця необхідність ще довго доводила свою неминучість, бо надміру різкий поштовх, доданий Петром процесу
становлення національної держави, підірвав у багатьох віру в реальність і потрібність будь-яких рішучих змін.
І все ж подальший розвиток довело, що тверда, рішуча національна політика просто необхідна Росії для того, щоб завоювати статус великої держави. Головне досягнення послепетровского часу і полягає в тому, що саме тоді в Росії зміцнилася впевненість у реальності і нагальність великих претензій. Можна сказати і по-іншому. Розуміння важливості самостійної національної політики в ці роки охопило практично всю країну. Справа Петра ставало справою всієї Росії. І недарма в 60-і рр.. XVIII століття, за часів Катерини II, Росія знову вийшла на передові рубежі світової політики.
Та залишалася і задана Петром I, так, втім, і самим часом, світська спрямованість Російської держави. Протягом всього XVIII століття, та й на початку наступного, XIX, століття Російська імперія не ставила перед собою ніяких духовних завдань. Втім, за одним винятком, про який скажемо нижче ...
***
Царюванню Катерини II передувало коротке і вкрай невдале правління її чоловіка Петра III (1728-1762 рр.).. Майбутній імператор Петро III народився в маленькому німецькому князівстві Шлезвіг-Голштейн-Готторп. Його батьком був герцог Карл-Фрідріх Шлезвіг-Голштейн-Готторпскій, а матір'ю російська царівна Ганна Петрівна. По материнській лінії він був онуком російського імператора Петра I і племінником імператриці Єлизавети. Царську корону Петро III отримав завдяки Єлизаветі Петрівні, яка призначила його своїм наступником. У 1742 році він приїхав у Росію в якості офіційного спадкоємця престолу і прийняв православ'я. У 1745 році його одружили на німецькій принцесі Софії-Августі-Фредеріка Ангальт-Цербстська, що отримала після хрещення ім'я Катерини Олексіївни.
Ставши в кінці 1761 російським імператором, Петро III видає кілька важливих указів. Він скасовує Таємну канцелярію, випускає «Маніфест про вольності дворянства», припиняє гоніння на розкольників. Однак схиляння перед прусським королем Фрідріхом II і повінь імператорського двору настільки улюбленими царем іноземцями-голштінцам дискредитували його в очах російського суспільства. Особливе невдоволення викликає укладення миру з Прусією, в результаті якої Росія втратила всі завойоване в ході Семирічної війни.
У гвардії виникає змова, прапором якого стає дружина Петра III Катерина Олексіївна, а справжнім мотором стали брати Орлови - Григорій, Олексій,
Іван і Федір. Вже 28 червня 1762 стався палацовий переворот, в ході якого імператора Петра III спочатку відсторонили від влади, а 6 липня він був убитий в маєтку Ропша. Обставини цього вбивства до цих пір до кінця не з'ясовані.
Взагалі, ім'я Петро виявилося невдалим для російських государів і для Росії. Петро I перевернув всю Росію, але не зміг передати владу гідного спадкоємця - його малолітні сини, один з яких також носив ім'я Петро, померли в дитинстві. Петро II пробув на престолі всього три роки і згорів від хвороби в самому початку 1730 року, п'ятнадцяти років від роду. Петра III вбили всього лише через півроку після вступу на престол. Нагадаємо, що знамените повстання Омеляна Пугачова, що охопила весь південний схід Російської імперії, проходило теж під ім'ям «царя Петра Федоровича» - цим ім'ям назвався сам Пугачов ... Може бути, ця нещаслива пов'язана з тим, що святий покровитель цього імені, апостол Петро, на Русі завжди вважався «західним» святим, покровителем Ватикану і римсько-католицької церкви взагалі? Ось і місто, назване на честь святого апостола Петра - Санкт-Петербург, - тричі в історії міняв своє ім'я: Петербург-Петроград-Ленинград-Петербург ... Як знати, як знати ...
Увійшовши на престол в 1762 році Катерина II Олексіївна (1729-1796), на відміну від чоловіка не мала взагалі жодної краплини російської крові. Вона народилася в м. Штеттині в Померанії. Її батьком був Християн Серпень Ангальт-Цербстська, виходець із занепалого княжого роду Північній Німеччині, служив в армії прусського короля Фрідріха II у чині генерал-майора. Матір'ю Софії-Августи-Фредеріки була Йоганна Єлизавета Голштейн-Готторпская.
Ставши дружиною спадкоємця російського престолу, велика княгиня дуже швидко освоїла російську мову і говорила на ньому чітко і правильно, хоча і з невеликим акцентом. Вона серйозно і ревно виконувала всі православні обряди, вивчала православне віровчення. Будучи німкенею по крові, Катерина завжди і скрізь прагнула показати, що душею вона - росіянка. У ці ж роки вона серйозно займалася самоосвітою, вивчала твори Платона, Плутарха, Тацита, праці французьких просвітителів Монтеск'є і Вольтера. Так їй вдалося отримати грунтовні знання в галузі історії та філософії. 20 вересня 1754 Катерина Олексіївна народила сина. Його назвали Павлом і назавжди забрали в покої імператриці Єлизавети.
Зійшовши на престол, Катерина II постаралася здійснити програму перетворень в економічному і політичному житті Росії. У 1767 році в Москві
починає свою роботу Покладена комісія. Метою її діяльності є розробка нового Уложення - Зводу законів Російської імперії. До початку роботи Комісії Катерина підготувала «Наказ», покликаний стати основою для створення «Уложення». Найбільш відповідною формою правління для Росії імператриця вважала абсолютну монархію. Але, захоплена просвітницькими ідеями, вона вважала, що в Росії треба ввести закони, які захищали б основні права підданих. Імператриця наполягала на необхідності рівності всіх перед законом. Суд повинен був стати голосним, і без його рішення ніхто не міг бути визнаний винним. У «Наказі» Катерина виступала супротивником тортур і страти. Вона відстоювала необхідність розвитку торгової і промислової діяльності, будівництва нових міст, внесення порядку в питання землеробства. Разом з тим її позиція з питання про існування в Росії кріпосного права звелася до загальних міркувань про необхідність гуманного поводження поміщиків із селянами. З самого початку роботи Комісії розкрилися гострі протиріччя між представниками різних станових груп, що входили до неї. У 1768 році діяльність цього органу була припинена, а потім і зовсім припинена.
Повстання Є. Пугачова поставило остаточний хрест на всіх просвітницьких захоплення Катерини II. Тепер вона прагнула не до захисту прав своїх підданих владою законів, а до зміцнення основ російської державності і підвищенню дисципліни. У 1775 році було видано «Установу для управління губерній Всеросійської імперії». Замість існуючих перш 20 було утворено 50 губерній. Кожна з них ділилася на повіти. Населення губерній становило 300-400 тис. жителів, а повіту 20-30 тис.
У 1785 році були опубліковані «Жалувані грамоти» дворянству і містам. Дворянства скаржилося: монопольне право володіння селянами, землями та надрами землі; право засновувати заводи і фабрики і оптом продавати все, що робиться в їх вотчинах; право заводити на своїх землях торги та ярмарки, звільнення від податків і тілесних покарань. Дворянство отримало особливу станову привілей на корпоративне пристрій у вигляді губернських і повітових зборів. Містам було даровано право на виборне самоврядування.
Але от стосовно Церкви Катерина продовжила політику секуляризації. У 1764 році були вилучені церковні землі, а монастирські селяни отримали іменування «економічних селян», для церковних служителів були встановлені штатні оклади, які виплачуються з державної скарбниці. У результаті в Росії різко скоротилося число монастирів і ченців: з 1072 монастирів в 1762 році в 1764 році залишилося 452, число ченців зменшилася з 12 444 осіб до 5 105.
Але саме за царювання Катерини II Російська імперія в повній мірі знайшла статус великої держави. У результаті двох успішних російсько-турецьких воєн 1768-1774 та 1787-1791 рр.. до Росії був приєднаний Кримський півострів і вся територія Північного Причорномор'я. У цих війнах зійшли зірки великих російських полководців - фельдмаршала Олександра Васильовича Суворова і адмірала Федора Федоровича Ушакова. У 1772-1795 рр.. Росія взяла участь в трьох розділах Речі Посполитої, в результаті яких отримала території Білорусії, Західної України, Литви і Курляндії. До складу Російської імперії увійшла і Російська Америка - Аляска і Західне узбережжя Північної Америки (нинішній штат Каліфорнія).
Катерина II була вкрай стурбована початком революції у Франції в 1789 році. Страта Людовіка XVI викликала її відкрите обурення. Імператриця дозволила в'їзд до Росії французьким емігрантам і надавала їм відкриту фінансову підтримку. Всі торговельні та дипломатичні відносини з Францією були розірвані. Почалася підготовка до війни з нею, перервана тільки смертю імператриці в 1796 році.
Приватне життя імператриці була непростою. Позбавлена з юності уваги чоловіка і спокушена «принадністю» фривольних придворних звичаїв, настільки вкоренилися у Росії в XVIII столітті, Катерина Олексіївна вела досить вільний спосіб життя. За роки великого князівства, а потім за 34 роки царювання в її серце змінилося 23 фаворита. Але тут потрібно відзначити дуже важливий факт. Ще при Єлизаветі Петрівні змінилася сутність фаворитизму при російською імператорському дворі. Біля імператриць стали з'являтися російські дворяни, які все більше і більше починали дбати про державу, ніж про самих себе. Такими при Єлизаветі Петрівні були Г. Розумовський і брати Шувалова. Такими ж виявилися і деякі фаворити Катерини II, але особливо - Г.А. Потьомкін.
Григорій Олександрович Потьомкін (1742-1791) до кінця життя володів всіма можливими титулами та військовими званнями - світлий князь Таврійський, генерал-фельдмаршал, член Державної ради, президент Військової колегії, підполковник лейб-гвардії Преображенського полку, кавалер вищих орденів. Його дружби шукали не тільки російські царедворці, але і панове інших держав. Шана і повага до нього були безмежні, в поїздках на південь Росії Потьомкіна зустрічали як володаря держави, йому споруджували на шляху урочисті арки, і народ юрбами стояв вздовж доріг.
Але все це було щире визнання найбільших заслуг Григорія Олександровича перед Росією. Це він приєднав до Росії Крим, облаштував Новоросію, заснував Севастополь, Миколаїв, Херсон, створив Чорноморський флот, провів реформу армії і козацьких військ, здобув видатні перемоги у війнах з Туреччиною,
усмирив Запорізьку Січ і поклав початок Чорноморському (Кубанському) козацтву ...
«Ера Потьомкіна» в роки правління Катерини II почалася з 1774 року, коли він зблизився з імператрицею. Близькість Потьомкіна до Катерини постійно порушувала якісь чутки і домисли. Так, у 1774 році Петербург облетіла новина - Потьомкін і Катерина поєднувалися таємним браком. З вуст у вуста передавали навіть подробиці обряду вінчання. Наприклад, таку. Мовляв, коли була вимовлена фраза «жінка нехай боїться чоловіка свого», священик здригнувся - дружиною-то ставала государиня. Але Катерина м'яким жестом заспокоїла священика, мовляв, все правильно. Чи було так? Не було? Легенда про таємне вінчання імператриці з Григорієм Олександровичем так і залишилася легендою. Зате збереглися їхні листи та записки. І це листування доводить лише одне - і Потьомкіна, і Катерину пов'язували найніжніші, найщиріші почуття. Так і здається, що між ними йшов і ні на хвилину не припинявся постійний діалог - діалог двох закоханих.
Але Потьомкін не скотився до рівня випадкового фаворита імператриці, яких було чимало. Володіючи широким державним мисленням, протягом цілих сімнадцяти років, до самої своєї смерті, він був справжнім і повновладним правителем Росії.
На відміну від багатьох вельмож єкатеринського часу, та й взагалі сановників XVIII століття, Потьомкін володів однією несподіваною для того часу рисою - він мав не тільки чудову світську освіту, але глибоко пізнав і прийняв всім серцем істини православного віровчення. Він дуже любив розмовляти на релігійні теми, обговорюючи і історію Церкви, і богословські питання. Він мав щира повага до догматів та обрядів віри, почитав і відрізняв багатьох духовних осіб, а у вищій мірі був дружний зі знаменитим ревнителем православ'я митрополитом Московським Платоном (Левшин). Тому Г.А. Потьомкіну була близька і зрозуміла ідея духовного призначення Російської імперії на землі. І, по суті справи, Григорій Олександрович Потьомкін був єдиним у XVIII столітті великим політичним і державним діячем, який спробував здійснити цю духовну місію Росії в реальній політичній практиці. Усвідомивши справжнє місце Росії в Європі, він накреслив величезний план дій. Вже у сучасників цей план отримав іменування «Грецького проекту».
У політичному відношенні «Грецький проект» передбачав затвердити влада російську над Чорним морем, знищити Туреччину, розділити її з Австрією, відновити незалежність Греції і завоювати Польщу. Основною політичною метою цього плану було звільнення від турків Константинополя і перетворення Російської імперії на початку держава не тільки Європи, але і всього світу.
Але головне було в тому, що в основі «Грецького проекту» лежала давня російська ідея визволення православних християнських народів від османського панування, висхідна своїм джерелом до ідеї «Вселенського православного царства». Потьомкін вважав Оттоманську Порту «чумою» для християнських народів і був упевнений, що «турків має утруднити в більш природних, пристойних їм кордонах для уникнення безперестанку очікуваних воєн». Перетворення Росії у Велику Православну імперію, яка об'єднує під своїм могутнім крилом всі православні народи, - ось у чому полягала головна духовна ідея всього «Грецького проекту».
На виконання цієї ідеї 30 серпня 1789 Катерина II направила австрійському імператору Йосипу II, тодішньому союзнику Росії у війні з Туреччиною, меморандум про розподіл Османської імперії. У ньому російська імператриця запропонувала звільнити від турків Південно-Східну Європу і створити там "Грецьку імперію», на трон якої мав зійти другий онук Катерини - Костянтин Павлович.
Але цьому плану не судилося здійснитися. У 1790 році помер імператор Австрії Йосиф, який вступив на престол імператор Леопольд II не вважав за доцільне продовжувати війну. А 5 жовтня 1791 року, по дорозі до Миколаєва, в 40 верстах від Ясс, помер і головний натхненник «Грецького проекту» Григорій Олександрович Потьомкін ... Так ідея порятунку православного християнства від турецького засилля і залишилася поки лише ідеєю ...
В останні роки життя, втративши підтримки настільки великої особистості, яким був Г.А. Потьомкін, найбільш значимим для Катерини II стає питання про спадкоємця престолу. Великий князь Павло Петрович вкрай негативно ставився до своєї матері та її політиці. Імператриця побоювалася, що син своїми починаннями може погубити справу всього її життя. Перед смертю Катерина II спробувала через голову Павла передати імператорський престол своєму онукові Олександру Павловичу. Але відмова самого Олександра, який не бажав вступати в смертельну сварку з батьком, а також позиція цілого ряду впливових сановників перешкодили здійсненню цієї останньої політичної
інтриги вмираючої імператриці. Після смерті Катерини II в 1796 році на російський престол вступив її син Павло.
За життя Катерина II навідріз відмовилася офіційно прийняти іменування «Велика». Але нащадки цілком по праву «присудили» їй цей титул. Так і залишилася російська імператриця в російській історії Катериною Великою ...
***
Павло I Петрович (1754-1801) був єдиним сином великого князя Петра Федоровича (майбутнього імператора Петра III) і великої княгині Катерини Олексіївни (майбутньої імператриці Катерини II). По суті справи, на думку деяких фахівців, з Павла початку існування окрема гілка в династії Романових - Романови-Голштейн-Готторп. Адже пряма чоловіча лінія Романових перервалася зі смертю царя Петра II, а пряма жіноча лінія обірвалася після смерті імператриці Єлизавети Петрівни.
З самого раннього дитинства Павло був свідком палацових інтриг та політичної боротьби, що супроводжували царювання його батька і матері. У 1762 році, коли Павлові було 8 років, стався палацовий переворот, організований Катериною проти чоловіка. Ці події залишили помітний слід у свідомості майбутнього російського імператора. Катерина, зайнята питаннями великої політики, доручила виховання сина Н.І. Панину, освіченому вельможі, мріяв про обмеження самодержавства.
Вирісши, великий князь виявляв усе більше невдоволення правлінням матері, незаконно, на його переконання, яке захопило владу. Н.І. Панін всіляко підтримував претензії цесаревича, розраховуючи на те, що рано чи пізно Катерині доведеться передати владу Павлу. Щоб відвернути сина від небезпечних думок, Катерина вирішила його одружити. 29 вересня 1773 Павло одружився з Вильгельминой Гессен-дармштадтською, що прийняла православне ім'я Наталія Олексіївна. Цей шлюб виявився нетривалим. У квітні 1776 року Наталя Олексіївна померла від пологів. Нової нареченою спадкоємця російського престолу стала Вюртемберзькому принцеса Софія Доротея. Її одруження з Павлом відбулося в Петербурзі 26 вересня 1776. Велика княгиня отримала православне ім'я Марія Федорівна. У цьому шлюбі народилося кілька дітей, в тому числі сини Олександр, Костянтин і Микола. Катерина забрала онуків у свої апартаменти й сама зайнялася їх вихованням.
У 1783 році імператриця подарувала Павлу мизу Гатчина. Тут великий князь став нарешті повновладним господарем. Дуже швидко його вотчина прийняла вигляд справжнього військового табору з заставами, шлагбаумами, казармами і караулами. Турботи Павла були
тепер пов'язані з пристроєм гатчинських військ - кількох батальйонів, переданих під його безпосереднє командування.
6 листопада 1796 Павло I вступив на російський престол. З перших днів свого царювання новий імператор починає проводити політику, відмінну від катерининської. Павло демонстративно і урочисто перепоховали свого батька, убитого в 1762 році, у Петропавловській фортеці. Потім починаються реформи в армії. Багато єкатерининські генерали і офіцери були звільнені зі служби. Імператор прагнув підвищити дисципліну в армії, боровся зі зловживаннями і казнокрадством командного складу. Його дії, що викликали неприязнь серед генералітету й офіцерства, користувалися підтримкою солдатів, становище яких за царювання Павла покращився.
Новий імператор зробив рішучі кроки для зміцнення своєї самодержавної влади. 5 квітня 1797 був виданий Акт про престолонаслідування, згідно з яким імператорська влада передавалася у спадщину від батька до старшого сина, а в разі його відсутності - наступному за старшинством братові імператора. Одночасно Павло I прагнув підняти дисципліну серед чиновників державного апарату. Побоюючись впливу ідей Французької революції, Павло посилив поліцейський контроль за життям суспільства.
Політика нового імператора з селянського питання в цілому була продовженням політики Катерини. За чотири роки свого царювання Павло роздав в приватні руки понад 800 тис. державних селян. Одночасно були видані деякі законодавчі акти, що обмежують експлуатацію селянства. Павло ввів практику приведення до присяги селян нарівні з дворянами і купцями. У маніфесті від 5 квітня 1797 року заборонялося відправлення панщини у недільні дні і містився рада поміщикам обмежитися триденної панщиною на тиждень. Укази Павла дали можливість кріпаком скаржитися на своїх панів і тим самим полегшили їх долю.
Одночасно з послабленнями для селянства новий імператор прагнув до обмеження привілеїв дворян. З гвардії звільняються всі «доросли», не здатні нести військову службу, скасовуються губернські дворянські збори, скасовується стаття «Жалуваної грамоти», забороняла тілесні покарання дворян. Метою такої політики Павла I було зміцнення дисципліни серед дворянства, повернення практики їх служби государю і державі. Разом з тим імператор піклувався про державні економічних інтересах. У 1797 році був заснований державний
Допоміжний дворянський банк, що видавав позики під заставу маєтків. В кінці XVIII ст. було засновано кілька привілейованих навчальних закладів для дворян.
Зовнішня політика Павла I спочатку своїм вістрям була спрямована проти Франції, де в цей час першим консулом стає Наполеон Бонапарт. У 1799 році російська армія була направлена в північну Італію і Швейцарію, щоб спільно з австрійцями вибити звідти французькі війська. Головнокомандувачем російсько-австрійської армії був призначений А.В. Суворов. Союзники завдали кілька серйозних поразок французьким генералам. Флот під командуванням адмірала Ф.Ф. Ушакова звільнив від французького панування грецькі острови Іонічного архіпелагу. Але успіхи російського воїнства були зведені нанівець лукавих політикою австрійського імператорського двору, який побоювався посилення російського впливу в Європі. Павло, розлючений політикою австрійців, розірвав з ними союзницькі відносини і пішов на зближення з Наполеоном Бонапартом. Був розроблений план спільного походу російської і французької армій до Індії, проте здійснити його імператор не встиг.
І не випадково Павла називали «лицарем Європи». Він і справді прагнув до того, щоб відродити в політичній практиці і у свідомості людей принципи християнської лицарської честі. Характерно, що за часів імператора Павла I починається поступове повернення до визнання важливої ролі Православної Церкви в житті російського суспільства. Але ...
У ніч з 11 на 12 березня 1801 р. група гвардійських офіцерів, незадоволених політикою Павла I, здійснила державний переворот, в ході якого імператор був убитий. На престол вступив його старший син Олександр.