(Napoleon III) (1808-1873), імператор Франції, уроджений Шарль Луї Наполеон Бонапарт, народився 20 квітня 1808 в Парижі. Його батько Людовик Бонапарт - король Голландії, молодший брат Наполеона I. Його мати - Гортензія Богарне, дочка від першого шлюбу імператриці Жозефіни, першої дружини Наполеона I.
Після вигнання у 1815 Бонапартов з Франції, Луї Наполеон - як його зазвичай називали до 1852 - навчався в основному у приватних викладачів в Італії, Швейцарії та Німеччини, а також пройшов військову підготовку в швейцарській армії. У 1831 брав участь у зазнала поразки революції в Папській державі. У 1832, після смерті герцога Рейхштадского, сина Наполеона I, став головним претендентом на трон Франції по лінії Бонапартов і присвятив себе завоювання престолу.
31 жовтня 1836 в Страсбурзі він зробив спробу військового заколоту проти короля Луї Філіпа, але був арештований і вигнаний з Франції. Продовжував вести пропаганду з Лондона, де опублікував книгу Наполеонівські ідеї (Ides napoleniennes, 1840), в якій стверджував, що у Бонапартов немає прагнення до завоювань і тиранії. «Наполеонівська ідея, - писав він, - це ідея не військова, а соціальна, промислова, комерційна та гуманітарна», спрямована на підтримку матеріального добробуту населення. 6 серпня 1840 Луї Наполеон висадився в Булоні, повторивши спробу захоплення влади, але війська, на які він розраховував, відмовилися його підтримати. Був заарештований, засуджений і засуджений до довічного ув'язнення у фортеці Гам. Тут Наполеон III продовжував писати, пропагуючи свою політику. Особливу популярність отримала його книга Подолання пауперизма (Extinction du paupeisme, 1844), яка збільшила кількість його прихильників у народі, все більше переймаються наполеонівської легендою. У 1846 за допомогою блискучої маскування Луї Наполеон біг з ув'язнення і повернувся до Англії.
Лютнева революція 1848 у Франції нарешті дала йому довгоочікуваний шанс. У червні 1848 чотири департаменту обрали його в Законодавчі збори, а в грудні більшістю голосів він був обраний президентом республіки строком на 4 роки. Він отримав 5434236 голосів, а його суперник - 1498107. Зігравши на зростаючому розчаруванні в парламентському правлінні та на нараставшем страху перед «червоним» повстанням, він 2 грудня 1851 здійснив державний переворот, арештував близько 20 000 своїх супротивників, розпустив Законодавчі збори і звернувся до народу з проханням надати йому фактично диктаторські повноваження. Плебісцит 20 грудня 1851 затвердив його президентом терміном на 10 років. Через рік новий плебісцит проголосив його Наполеоном III, імператором Франції. (Син Наполеона I, який ніколи не правив, вважався Наполеоном II.)
Одруження в 1853 нового імператора на Євгенії Монтіхо, прекрасною іспанці, відродила славу французького двору - марнотратного і зовні екстравагантного. У Наполеона був єдиний син - принц Людовик-Наполеон, який народився в 1856, а в 1879 помер, не залишивши спадкоємців.
Наполеон III ввів авторитарний режим, захопив усі ключові владні позиції, ввів цензуру, перетворив Законодавчі збори в реєструючу інстанцію, що не мала права пропонувати або скасовувати закони, розв'язав переслідування опозиції. Якийсь час цей режим тримався досить міцно. Селян, які забезпечили Наполеону переважна більшість голосів, мало турбували паризькі політики, куди більше їх хвилювали власні матеріальні інтереси. Як говорилося, вони носили свої серця ліворуч, а кишені - справа. Наполеон надавав їм субсидії та пільги, а вони платили йому відданістю.
Імператор заснував банки, підтримував розвиток сільського господарства, створюючи зразкові ферми і здійснюючи меліорацію земель, стимулював будівництво залізниць і шляхів сполучення, заохочував будівництво Суецького каналу, ввів систему вільної торгівля для розвитку та модернізації промисловості, розгорнув широкомасштабні громадські роботи - у першу чергу перебудову Парижа під керівництвом барона Жоржа Оссманна.
Однак у середовищі середньої буржуазії і робочого класу наростало невдоволення його деспотизмом. Наполеон не міг цього не бачити і, щоб попередити події, пішов на поступки, видавши декрети 24 листопада 1860 і 19 січня 1867. 2 січня 1870 Наполеон III передав велику частину своїх владних повноважень міністерству під керівництвом ліберального лідера Еміля Олів'є. На плебісциті 8 травня 1870 цей ліберальний режим отримав підтримку 7300000 голосів, проти проголосували лише 1 500 000.
У зовнішній політиці Наполеон III терпів постійні поразки. Він обіцяв світ після свого приходу до влади, але незабаром втягнувся в Кримську війну з Росією (1854-1856). Перемога в цій війні підняла престиж країни. У 1859 в союзі з королівством Сардинія Наполеон оголосив війну Австрії з метою звільнення Італії. В обмін на підтримку Сардинії Франція отримала Ніццу і Савойю. Але несподіваний мир з Австрією розгнівав італійців, анексії викликали невдоволення англійців, захоплення ж італійцями всіх папських володінь (крім Риму) налаштував проти нього католиків у Франції.
У 1861-1866 Наполеон послав війська в Мексику і посадив на трон австрійського ерцгерцога Максиміліана Габсбурга. Ця дорога авантюра обернулася повним провалом, а захопленого в полон Максиміліана мексиканці стратили в 1867. Млявий протест Наполеона проти придушення повстання у Польщі (1863-1864) налаштував проти нього як російських, так і поляків. До кінця правління Наполеона у Франції не залишилося надійних союзників.
Коли громадська думка Франції стурбувався завоюваннями Пруссії і зростанням її могутності, Наполеон зажадав територіальної компенсації на кордонах Рейну (1867-1868), потім піддався на інтриги Пруссії в Іспанії і, нарешті, зіграв на руку Бісмарку, оголосивши війну Пруссії 19 липня 1870. Наполеон остаточно підірвав свою репутацію, особисто очоливши армію, хоча хвороба не дозволяла йому навіть сидіти в сідлі. 2 вересня 1870 він здався під Седаном, а через два дні був скинутий у ході революції в Парижі.
Після укладення миру в 1871 Наполеон був звільнений з полону і відбув з сином і дружиною в Англію. Помер Наполеон в Чізлхерсте 9 січня 1873.