У кінці XVIII століття російські дворяни пережили два найбільші історичні події - селянське повстання під проводом Пугачова і Французьку буржуазну революцію. Політичний гніт зверху і фізичне знищення знизу - такі були реальності, що постали перед російськими дворянами. У цих умовах колишні цінності освіченого дворянства зазнали глибокі зміни.
У надрах російського просвітництва народжується нова філософія. Раціоналісти, що думали розум головним двигуном прогресу, намагалися змінити світ через впровадження освічених понять, але при цьому забули про конкретну людину, його живі почуття. Виникла думка, що просвіщати треба душу, зробити її серцевої, чуйною на чужий біль, чужі страждання і чужі турботи.
Карамзін і його прихильники стверджували, що шлях до щастя людей і загальному благу - у вихованні почуттів. Любов і ніжність, як би переливаючись з людини в людину, перетворюються на добро і милосердя. "Сльози, проливаємо читачами, - писав Карамзін, - течуть завжди від любові до добра і живлять його".
На цьому грунті зароджується література сентименталізму, для якої головне - внутрішній світ людини з його нехитрими й простими радощами. близьким дружнім суспільством чи природою. При цьому встановлюється найтісніший зв'язок між чутливістю і мораллю. Конфлікти між простими людьми, "чутливими" героями і пануючої в суспільстві мораллю досить гострі. Вони можуть закінчуватися загибеллю або нещастям героя.
У прозі типовими формами сентименталізму стали повість і подорож. Обидва жанру пов'язані з ім'ям Карамзіна. Зразком жанру повісті для російського читача стала "Бідна Ліза", а подорожі - його "Листи російського мандрівника".
Популярність "Бідної Лізи" не слабшала протягом декількох десятиліть. Вона і зараз читається з живим інтересом. Повість написана від першої особи, за яким мається на увазі сам автор. Перед нами розповідь-спогад. Герой-автор спочатку докладно повідомляє про себе, про улюблені місця в Москві, які тягнуть його і які він охоче відвідує. Цей настрій включає і романтичність ("чудова картина, особливо, коли світить на неї сонце; коли вечірні промені його палають на незліченних золотих куполах, на незліченних хрестах, до неба підносяться!"), Та пасторальний ("Внизу стеляться гладкі, густозеление, квітучі луки "), і похмурі передчуття, навіяні монастирським кладовищем і народжують думки про смертну частці людини.
Сумна історія Лізи розказана вустами автора-героя. Згадуючи про сім'ю Лізи, про патріархальний побут, Карамзін вводить знамениту формулу "і селянки любити вміють!", Яка по-новому висвітлює проблему соціальної нерівності. Грубість і невихованість душ - не завжди доля бідняків.
Карамзін з повнотою і подробицями описує зміну настроїв Лізи від перших ознак спалахнула закоханості до глибокого відчаю і безвихідного страждання, що призвів до самогубства.
Ліза не читала ніяких романів, і їй не доводилося раніше переживати цього почуття навіть в уяві. Тому сильніше і радісніше відкривалося воно у серце дівчини при її зустрічі з Ерастом. З яким незвичайним піднесеним почуттям описує автор першу зустріч молодих людей, коли Ліза пригощає Ераста свіжим молоком. "Незнайомець випив - і нектар з рук Геби не міг здатися йому смачніше". Ліза закохується, але разом з любов'ю приходить і страх, вона боїться, що грім уб'є її, як злочинницю, бо "виконання всіх бажань є саме небезпечна спокуса любові".
Карамзін навмисно зрівняв Ераста і Лізу в загальнолюдському плані, - вони обидва натури, здатні до багатих душевних переживань. Разом з тим Карамзін не позбавив героїв індивідуальності. Ліза - дитя природи і патріархального виховання. Вона чиста, наївна, безкорислива і тому менш захищена від зовнішнього середовища і його вад. Її душа відкрита природним поривам почуттів і готова вдатися їм без роздумів. Ланцюг подій призводить до того, що Ераст, програвшись в карти, повинен одружитися на багатій вдові, а Ліза, покинута і обдурена, кидається в ставок.
Заслуга Карамзіна полягала в тому, що в його повісті немає лиходія, а є звичайний "малий", що належить до світському колі. Карамзін першим побачив цей тип молодого дворянина, в якійсь мірі попередника Євгена Онєгіна. "Ераст був досить багатий дворянин, з неабияким розумом і добрим серцем, добрим від природи, але слабким і вітряним. Він вів розсіяну життя, думав тільки про своє задоволення, шукав його в світських забавах, але часто не знаходив: нудьгував і скаржився на долю свою ". Доброго від природи серце ріднить Ераста з Лізою, але на відміну від неї він отримав книжкове, штучне виховання, його мрії безживні, а характер зіпсований і нетвердий.
Не знімаючи вини з Ераста, письменник співчуває йому. Пороки героя кореняться не в його душі, а в моралі суспільства, вважає Карамзін. Соціальне і майнове нерівність розлучає і губить хороших людей і стає перешкодою для їх щастя. Тому повість закінчується заспокійливим акордом.
"Бідна Ліза" викликала цілу хвилю наслідувань: "Бідна Маша" Ізмайлова, "Олександр та Юлія" Львова, "зваблювання Генрієта" Свечінского і безліч інших. Різноманітні за своїм характером, твори ці групуються за способом вираження "чутливості". Одні автори вважають за краще розкривати своє серце, відволікаючись від будь-якого сюжету. Інші, навпаки, використовують сюжет з безліччю конфліктів і колізій. З'явилися також твори "умоглядні", в яких обгрунтовувалася користь сентиментального виховання. Прикладом таких творів служила повість Георгієвського "Євгенія, або Листи до друга". Герой пише листи до одного, в яких повідомляє, як він одружився, як він і дружина міркують про виховання сина. Листи передають не стільки зовнішню канву подій, скільки напружену внутрішнє життя героя.
У 1810-і роки виявляються ознаки кризи сентименталізму.
З'явилося багато наслідувачів і епігонів, що спростили філософський сенс уявлень Карамзіна та його прибічників. Хибна чутливість, пишномовної і пихата мова посилювали невдоволення читачів сентиментальною повістю.
Однак треба сказати, що стилістичні штампи і витіюватий склад притаманні всім письменникам даного напрямку. Проза в ті роки тільки ще шукала свій стиль. Вираз психологічних станів людини являло величезні труднощі через необробленість російської літературної мови.
У цих умовах зразком для вираження емоційного стану служив мову поезії. Тому особливості мови поезії прямо переносилися в прозу, і письменники намагалися писати прозу так, як пишуть вірші. Але це породжувало "насолоду" стилю, над якими самі ж письменники іронізували. Так, автором "масового" сентименталізму був П. Шалик. Поет Туманський писав про нього:
Дитя пастушачої натури
Письменник Нуліков так солодко співає,
Що вже пора б йому назватися без клопоту
Кондитером літератури.
Але життя жанру не завершилася. Що стосується подорожі, що ввібрав у себе повість, історію, мемуари, політичний нарис, побутову сценку, то воно набуло інші літературні форми: роман пригод, роман подорожей, шляховий нарис. Глибина змісту подорожі визначалася тепер усім духовним світом автора. Кращі твори російських піcателей в жанрі подорожі - "Листи російського офіцера" Ф. Глінки, колійна публіцистика В. Кюхельбекера, "Подорож у Арзрум" О. Пушкіна, "Фрегат Паллада" І. Гончарова - відповідають новим читацьким очікуванням, так як у них представлена особистість мандрівника-співрозмовника.
Сентиментальна повість сприяла гуманізації суспільства, вона викликала непідробний інтерес до людини. Любов, віра в рятівну власного почуття, холод і ворожість життя, осуд суспільства - з усім цим можна зустрітися, якщо перегорнути сторінки творів російської літератури, і не тільки XIX ст., Але і століття двадцятого.