Все, що написав Биков за останню чверть століття, розповідає про війну. Він першим з радянських письменників зумів показати її по-своєму, відійшовши від загальноприйнятих рамок.
Основна ідея його творів - поведінка людей в екстремальних ситуаціях, коли в один мгно-венье доводиться вирішувати такі складні питання, як: Хто правий? Хто винен? Померти або зрадити?. "Сотников" не виключення, у цій повісті Биков зміг показати, що відбувається із внутрішнім світом людини, коли вирішується його доля.
Згадаймо епізод, коли Сотников і Рибак приходять до старості. За суворими законами військового часу вони повинні були вбити його. Він співпрацює з фашистами, значить, зрадник. Але чи був у нього вибір? З власної волі він зробив цей крок? Ні! Але яке це має значення для партизанів, які переви-дали за воєнний час багато таких, як він. Сам Петро, навіть не намагається виправдовуватися, - знає, що марно. Чому ж Рибак не вбив його? Адже повинен був, по всім поняттям повинен. Пощадив він його тільки тому, що "дуже вже мирним, по-селянськи знайомим видався йому цей Петро". Значить, війна не зробила з солдата машину для вбивств, не змогла протистояти здоровому глузду і гуманізму. Рибак здійснює бездоганно правильний вибір, поклавшись на своє чуття.
Ще одне важке рішення належить зробити йому під час перестрілки з поліцаями. Він встає пе-ред вибором: або врятувати тяжкохворого товариша, чи сімнадцять чоловік від голодної смерті. У пер-ший мить він вибирає друге, але, відступаючи, він чує, як відстрілюється Сотников. Саме звуки ви-стріла змушують його кинути вівцю і повернутися на допомогу. Навіщо? Адже в лісі цілий загін, не евшій кілька днів, а тут один лише хворий, до того ж поранений. Не може, значить, Рибак піти проти за-конів моралі, не в його дусі трусити і кидати товариша, який протягом всього завдання був для нього тільки тягарем.
Під час перестрілки Сотников бачить, як йде його товариш, але не звинувачує його за зраду: сам прекрасно розуміє, що Рибаку він тільки заважав, і вирішує затримати поліцаїв, давши тим самим піти напарнику.