Роман "Воскресіння", започаткований ще у 1889 році, Л. М. Толстой писав дуже повільно, з великими зупинками, і лише з 1898 року робота над ним пішла досить інтенсивно, В основу сюжету ліг випадок, розказаний Толстому знаменитим юристом А, Ф. Коні, який гостював у Ясній Поляні в червні 1887-го.
Тема відродження, пробудження до нового, справжнього життя, пробудження не тільки весняної природи, але і воскресає людської душі, зображення двох людських доль складають основу роману.
Князь Нехлюдов, будучи присяжним у суді, впізнає в підсудної, обвинуваченої у вбивстві, жінку, яку він багато років тому спокусив і кинув. Обдурена і ображена їм Катюша Маслова потрапляє в публічний будинок і, втративши віру в людей, у правду, добро і справедливість, опиняється на межі духовної смерті. Іншими шляхами - ведучи розкішну і розпусну життя, забувши про правду і добро, йде до остаточного моральному падінню і Нехлюдов. Зустріч цих людей рятує їх обох від загибелі, сприяє відродженню справді людського начала в їх душах.
Катюша невинно засуджена. Нехлюдов намагається полегшити її долю. Спочатку вона вороже ставиться до нього, не хоче і не може пробачити людину, яка її погубив, вважає, що мотиви, які спонукають Нехлюдова піклуватися про її долю, егоїстичні. "Ти мною в цьому житті услаждался, мною ж хочеш і на тому світі врятуватися!" - Кидає вона в обличчя Нехлюдову гнівні слова. Але в міру воскресіння душі відроджується і колишнє почуття любові. І Нехлюдов змінюється в очах Катюші. Він іде за нею до Сибіру, хоче з нею одружитися. Але вона відмовляється від цього шлюбу, оскільки переконана, що він, не люблячи її, з одного лише почуття обов'язку вирішується пов'язати свою долю з каторжанка.
Оновлення людської душі показано як процес природний і прекрасний, подібний відродженню весняної природи. Воскресла любов до Нехлюдову, спілкування з простими, чесними і добрими людьми - все це допомагає Катюші повернутися до тієї чистої життя, яким жила вона в юності. Вона знову знаходить віру в людину, в правду, в добро.
Поступово пізнаючи життя пригноблених знедолених, починає відрізняти добро від зла і Нехлюдов. У перших розділах роману автор малює його образ нерідко в сатиричних тонах. Але в міру того як герой "Воскресіння" віддаляється від привілейованого кола, голос письменника і його голос зливаються і в устах Нехлюдова все частіше звучать викривальні промови. Так головні дійові особи роману проходять шлях від морального падіння до духовного відродження.
В кінці роману Нехлюдов приходить до гіркого висновку: "Все те страшне зло, яке він бачив і дізнався за цей час ... все це зло святкувало, царювало, і не вин поділося ніякої можливості не тільки перемогти його, але навіть зрозуміти, як перемогти його ". Вихід, який несподівано для читача і для самого себе знаходить Нехлюдов після всього їм баченого і пережитого, випливає не з тих картин життя, які пройшли перед його очима. Вихід цей підказаний книгою, яка опинилася в руках у Нехлюдова, - Євангелієм. Він приходить до переконання, що "єдиний і безсумнівну засіб порятунку від того жахливого зла, від якого страждають люди, - визнавати себе нездатними ні карати, ні виправляти інших людей". Відповідь на питання про те, як знищити весь той жах, який бачив Нехлюдов, виявляється простим: "Прощати завжди, всіх, нескінченне число разів прощати, тому що немає таких людей, які б самі не були винні ..."