Модель "шляхетської демократії" у Польщі (XVI - XVIII ст.)
Матеріал для історії сеймів полягає в так званих "діареї", або щоденниках сеймів, що збереглися в рукописах, і тільки в кінці XIX століття надрукованих, або ж побачили світ у пресі незабаром після свого складання, так само як известия про віддалені сеймах можна знайти в літописах, мемуарах і т.п., а результати їх діяльності - у збірках "конституцій", тобто сеймових постанов.
У польського сейму було дві особливості. Перша з них - це участь у ньому тільки одного стану, тоді як в інших подібних установах брали участь крім дворянствадругіесослоія - духовенство, міщани і навіть, траплялося, селяни. Друга особливість полягала в тому, що будучи предствавітельним установа одного госуларства, на ділі сейм отримав характер международногго конгресу послів від нібито зовсім самостійних земель.
В усіх важливих випадках, що стосувалися всієї країни, король мав домовлятися з усіма тими особами, між якими була розділена верховна влада над нею, а це були: духовні та світські сеньери з суверенними правами, виборне начальство суверенних міських громад чи "комун".
У питомий час вельможі і шляхта захопили велику владу. Потім, коли польські землі об'єднатися в одну державу, при Владиславе ліктики і Казимирі Великому, стала посилюватися королівська влада. Казимир Великий не позбавляв привілеїв дворян, навпаки, про всі важливі справи він радився зі своїми баронами і вищим духовенством. Але він не дозволяв їм зловживати своєю владою, він дбав також про інтереси інших станів: городян і селян. Але після його смерті все змінилося. Припинилася династія П'ястів. Королем був обраний спочатку його племінник, Людовік Угорський, а потім Ягелло, князь Литовський. І той і інший були чужі в Польщі. Їх обирали в королі з дипломатичних розрахунків: першого - щоб влаштувати союз Польщі з Угорщиною, а другого - щоб приєднати до Польщі Литву. Вони не були природжені королі Польщі. Вельможі і шляхта самі обирали, їх і притому обирали на відомих умови. Вони намагалися зменшити влада цих чужих королів, а свої права збільшити. А так як ті інакше й не могли стати королями, то мимоволі погоджувалися на умови, що вказують їх владу. Прізвище Ягеллонів царювала в Польщі майже двісті років. Хто ж вирішував, кому з них царювати? Це вирішували вельможі і шляхта. Вони вибирали того, хто їм здавався найбільш підходящим, але при цьому дотримувалися свої вигоди. Такий принцип обрання собі щоразу нового короля називають "вільної елекції". Від кожного нового короля вони вимагали, щоб він підтвердив їхні колишні привілеї, і щоб приніс присягу, що ні в чому не порушить їх шляхетських вольностей. Та й потім, коли король був обраний і коронований, йому важко було що-небудь зробити без згоди дворян. У королів не було великих доходів. Гроші для війни або для чого-небудь іншого вони могли отримати тільки від вельмож і шляхти. А ті могли дати, а могли і не дати. І так само собою вийшло, що король у Польщі опинився в залежності від дворян - вельмож і шляхти. Він був не государ в повному сенсі цього слова, а просто вищий чиновник в державі, який вибирався на все життя.
Після короля перше місце в державі займали родовиті дворяни, важливі вельможі (магнати), а потім вже звичайна шляхта. Спочатку прості шляхтичі - менш знатні і менш багаті, іноді й зовсім бідні - не мали такого значення, як можновладці. Але з плином часу вони зрівнялися в правах з вищою дворянством. Значення шляхти збільшилася особливо з часів короля Казимира Ягеллончика, який зобов'язався не видавати жодного закону, не призначати нових податків, не оголошувати війни без соглсія шляхти. Ще раніше шляхта була звільнена від будь-яких державних повинностей, крім невеликої тільки поземельної податі (по 2 гроші з лану). Цим король був поставлений в залежність від шляхти в грошовому відношенні.
Шляхта сама управляла всіма своїми справами. Шляхтичі кожній області (воєводства) стали з'їжджатися на з'їзди, або сеймики, і тут рещающих свої справи. Таких сеймиків по всій Польщі було кілька десятків, - стільки ж, скільки і воєводств. Коли королю потрібні були гроші, або потрібно було зібрати ополчення на війну, - шляхтичі в кожному воєводстві вирішували, яку дати подати королеві і яке виставити військо. Щоб об'єднати їх вирішення, депутати від цих окремих сеймиків сталіс'езжаться разом на генеральні сейми. Їх було в Польщі три. А потім, в кінці XV століття виник один загальний або вальний сейм.
Загальний сейм скликався королем. Крім послів від сеймиком на ньому були присутні ще вищі сановники - сенатори, і сам король. Таким чином, сейм складався з трьох синов: короля, сенату і послів, або так званої посольської хати. У сенаті брали участь: вище духовенство - архиєпископи та єпископи, воєводи, каштеляна і міністри.
З часом стало звичаєм скликати сейм раз на два роки на шість тижнів. Але король міг скликати надзвичайний сейм, коли в цьому була необхідність. Коли ж король помирав, і наставав час ибірать нового, сейм скликався вищою духовною особою в державі, гнєзненський архієпископом (примасом). На такому виборчому сеймі брали участь не тільки сенатори і посли, але і всі бажаючі шляхтичі, які з'їжджалися зі зброєю в руках.
В історії відносин між сеймами і сеймиках в епоху виборчих королів (1572-1795гг.) Професор Павінскій розрізняє три періоди: в перший період (остання чверть XVI ст. І перша половина XVII ст. (1572-1648)) значення сеймиків збільшується за рахунок вального сейму, тобто єдність держави розхитується. У другий період (друга половина XVII століття і шість з половиною десятиліть XVIII століття (1648-1764)) сеймики досягають повного переважання, сейм втрачає свою силу, держава, так би мовити, розкладається. У третій період (цартствованіе Станіслава Августа (1764-1795)) влада сеймиків почали обмежувати, посилювати значення сейму і, отже, зміцнювати єдність Речі Посполитої.
Одні тільки шляхтичі були повноправними громадянами Польщі. Вони користувалися такими правами, яких не мало дворянство ні в жодній іншій державі. Шляхтичі зовсім послабили королівську владу.
У XVII столітті у всіх європейських державах посилювалася королівська влада. У Польщі, як ми вже знаємо, король не мав майже ніякої влади, він знаходився в залежності від шляхти. Польща не була монархією. Самі поляки називали її "Річ Посполита", тобто республіка. Але Польща не була і республікою, тому що в республіці весь народ приймає участь в управлінні державою. Тут же оселилася форма правління, звана олігархією, тобто влада небагатьох знатних людей.
Шляхтичі вище всього ставили свої права, свою "золоту вільність". У них не було розвинене свідомість, що вони всі складають одну державу. Величезної шкоди приносив Польщі звичай вибирати королів. Коли король умирав, вся Польща перетворювалася на кілька ворожих таборів. Шляхтичі ділилися на партії і з'їжджалися на виборчий сейм зі зброєю, як на війну.
Вища державна установа в Польщі, сейм, теж з часом втратив своє значення. Справи на сеймі зазвичай вирішувалися не більшістю голосів, а одноголосно: потрібно було, щоб всі посли погодилися з яким-небудь рішенням, для того, щоб воно було прийнято і стало законом. Коли ж деякі з шляхтичів не погоджувалися з більшістю, тоді сейм не міг зробити жодного постанови. Будь-який шляхтич, у разі своєї незгоди з усіма іншими, міг сказати своє liberum veto.
З 1652 року (коли вперше було зірвано сейм) і по 1764 рік було сорбрано 55 сеймів, з них толко 7 закінчилися благополучно, інші 48 були зірвані. Так як на сеймі важко було домогтися чого-небудь навіть більшості, то встановили такий звичай. Незадоволені чим-небудь або бажаючі провести будь-яку міру, яку через сейм не можна було провітрювання, становили союз, або так звану конфедерацію. Тут справи вирішувалися більшістю голосів, а свою вимогу конфедерати підтримували зброєю. Іноді складалися дві конфедерації, ворожі один одному. Тоді починалася міжусобна війна.
Коли помер Август II, частина шляхти оголосила королем Станіслава Лещинського; але інша частина шляхти, оддержанная російськими військами, проголосила королем сина Августа II, Августа III. Зобов'язаний своєї короною Росії, Август III був у повному підпорядкуванні в нее.Внутрі Польща все також страждала від своїх негараздів. За весь царювання Августа III, протягом 27 років, тільки один сейм закінчився благополучно. Сусіди, особливо прусський король, підкуповуючи кого-небудь з шляхтичів, зривали сейми, щоб Польща як-небудь не збільшила свого війська і не зробила б перетворень, які б посилили її.
У цей час у Польщі в середовищі знатного стану починають поширюватися нові погляди. Польські вельможі тепер стали усвідомлювати, яку загрозу загрожує Польщі її безлад.